En la década del 80 surgió un nuevo género editorial, las autobiografías de líderes empresarios. Con la ayuda de alguien que supiera escribir, estas personas compartían su sabiduría sobre como alcanzar el éxito. Años después esos libros solo servían para sostener mesas con una pata más corta. Muy pocos de esos empresarios fueron capaces de seguir siendo exitosos cuando las condiciones del mercado cambiaron.

Lo mismo sucedería algunos años más tarde con las empresas de tecnología.

Tomemos, por ejemplo, el caso de Yahoo! La empresa que lideraba los servicios online en los noventa no pudo competir con la oferta de Google en la década siguiente. O, IBM, que siendo líder de la computación personal y corporativa terminó vendiendo su división de notebooks a Lenovo. y, dos decenas de años después, comprando Red Hat para poder competir con Amazon en el negocio de la computación en la nube.

Esta recopilación que estamos haciendo de tres décadas con Linux no pretende ser una crónica histórica exacta. Nuestro objetivo es demostrar como un cambio de época hizo que las características del software libre y de código abierto lo volvieran más atractivo que el software privativo. Pero, hay que tener en claro que las cosas pueden volver a cambiar y, que los mismos que hoy son entusiastas sostenedores de licencias abiertas pueden fácilmente volver a un modelo privativo.

3 decenios con Linux. La tecnología cliente servidor

Habíamos dejado nuestra historia en el año 92 con la aparición de la primera distribución Linux en usar un cedé como medio de instalación. Vamos a olvidarnos por ahora del usuario doméstico y retroceder una década para hablar de los servidores.

Los sistemas cliente-servidor comenzaron a surgir en los Estados Unidos a principios del decenio de 1980, cuando la informática pasó de los grandes ordenadores centrales a un procesamiento distribuido que utilizaba múltiples estaciones de trabajo o computadoras personales. El nuevo modelo se convirtió rápidamente en la columna vertebral de las soluciones tecnológicas adoptadas por las grandes organizaciones. Gran parte del éxito se debió a Unix, un sistema operativo desarrollado por Ken Thompson y Dennis Ritchie en 1969. No nos detendremos en Unix y su relación con Linux porque el tema merece su propio post.

Básicamente las estaciones de trabajo eran equipos muy potentes destinados a tareas específicas que exigían muchos recursos informáticos.

A principios del decenio de 1990, el crecimiento del mercado de las estaciones de trabajo disminuyó debido a la creciente potencia y el rendimiento de las computadoras personales, Para mediados de la década ya estaba en franco declive.

Buscando un nuevo mercado, los fabricantes encontraron el de los servidores. Es decir, computadoras que permitían compartir sus recursos informáticos con los equipos conectados.

Estos equipos debían ser capaces de permitir conexiones con múltiples clientes sin perder potencia de procesamiento. Al mismo tiempo tenían que ser estables, resistentes a los fallos, escalables y conectables a múltiples dispositivos de almacenamiento. Su sistema operativo tenía que ser capaz de funcionar sin interrupciones perceptibles.

En 1992 se introdujo la versión V de Unix con soporte para múltiples microprocesadores. Esto permitió aumentar el rendimiento y la confiabilidad de los equipos.

Para 1993 casi todos los fabricantes de servidores estaban usando una variante de Unix. Fue entonces que Microsoft decidió entrar en el mercado.

La empresa introdujo Windows NT 3.1. Esta nueva edición de su sistema operativo tenía versiones para computadoras de escritorio y servidores. Aunque nunca logró imponerse en el sector de los servidores, Windows NT 3.1 fue la base de Windows XP, el sistema operativo que aseguraría el liderazgo de la firma en la computación personal.

Dos años antes de que sucediera esto, un estudiante de informática de la Universidad de Helsinki decidió escribir el núcleo de un sistema operativo que le permitiera aprovechar toda la potencia del procesador de su nueva computadora. Se llamaba Linus Torvalds.

Torvalds publicó por primera vez el núcleo de Linux bajo su propia licencia que ponía restricciones a su distribución comercial. En versiones posteriores pasaría a hacerlo bajo la licencia abierta GPL. Esta decisión sería la base del posterior éxito de Linux en los servidores.

Las excelentes prestaciones del kernel de Torvalds junto a la nueva licencia despertaron la imaginación de los desarrolladores que lo combinaron con diferentes herramientas de código abierto para crear diversas distribuciones Linux.

Al mismo tiempo, algunos proveedores de soluciones informáticas tomaron nota de que podían tener un sistema operativo ajustable a las necesidades de sus clientes sin tener que abonar onerosas licencias.

Todo estaba listo para el siglo XXI. Pero, de eso hablaremos en el próximo post.

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La industria informática tiene sus propios dinosaurios. Productos que alguna vez fueron exitosos, por un cambio en las condiciones sociales o económicas se convirtieron en inviables. Por otra parte, competidores que habían sido relegados de repente se transformaron en los líderes.

En lo que llevamos del siglo, Apple, una empresa que estuvo al borde de la quiebra, logró ser una de las más rentables después de 30 años. Blackberry pasó de convertirse en emblema de la comunicación empresarial a ser irrelevante y, Microsoft descubrió que gana más dinero no siendo un monopolio.

Linux también fue protagonista de esos cambios; en algunos casos encontrando su lugar en el mundo, la nube. En otros, la frustración de que jamás sea el año de Linux en el escritorio y el no haber podido hacer pie en el sector de los dispositivos móviles.

Habíamos dejado esta historia justo con la aparición de la primera distribución plenamente funcional. Todavía se instalaba usando diskettes y no tenía interfaz gráfica.

3 décadas con Linux. El gran año 1992

En mayo de 1992 aparecio TAMU Linux, considerada como la primera distribución de Linux que ofrecía el sistema X Window en lugar de un sistema operativo basado en texto solamente. TAMULinux contaba con el apoyo de la universidad Texas A&M y el Texas A&M Unix & Linux Users Group.

De las distribuciones prehistóricas que vamos a mencionar en este post, sin dudas la más interesante es Softlanding Linux System (SLS). No solo es la primera distribución derivada de otra (Estaba basada en MCC Interm Linux) También fue la primera en la que hubo desarrolladores que se enojaron por decisiones técnicas y crearon sus propias distribuciones. Así surgieron Slackware y Debian.

En la bibliografía se la describe como la primera distribución en incluir más que el núcleo y las utilidades básicas. Lo cierto, es que parece haber sido la primera distribución en convertirse en popular.

La aparición del modo live

Los disquetes eran baratos, pero eran lentos y frágiles. Por suerte había otro medio de instalación, y, las distribuciones Linux no tardarían en aprovecharlo.

La primera tecnología parecida a lo que hoy conocemos como CD-ROM fue inventada por James Russell, del Departamento de Energía de los Estados Unidos. Russell quería una forma de almacenar información para poder reproducirla más tarde y propuso inicialmente la preservación digital utilizando película fotosensible. Lo que quería era un dispositivo que pudiera funcionar sin contacto físico real entre las partes del sistema.

Sin embargo, hubo que esperar a los 80 para que aparecieran las primeras unidades lectoras basadas en las ideas de Russell, y, al principio solo se usaron como reproductores musicales.

En 1989, el CD-ROM se estandarizó con la norma ISO/IEC 10149 y la norma ECMA-130.

Las unidades de CD-ROM utilizan rayos láser para leer datos binarios (digitales) que se codifican en pequeñas fosas del disco óptico. La unidad envía los datos a una computadora, que luego los procesa. El método fue popular gracias a brindar mayor almacenamiento, en comparación con el disquete, pero a un costo menor que otras alternativas

El primer software comercializado en formato cd parece haber sido Microsoft Bookshelf, una serie de obras de referencia que podían utilizarse junto a Microsoft Office. La primera computadora propiamente dicha en incluir una unidad lectora fue la Macintosh IIvx

Si algo me llamó la atención al escribir este artículo es lo rápido que avanzó Linux en el año 1992. El último mes del año nos trajo Yggdrasil, la primera distribución Linux en aprovechar la capacidad de almacenamiento del CD-ROM para introducir esa genial idea llamada modo live.

En pocas palabras, en el modo live no necesitas instalar un sistema operativo para poder usarlo. La memoria RAM de la computadora actúa como disco rígido permitiendo probar la compatibilidad de tu sistema con Linux. Por supuesto, los cambios realizados se pierden al apagar la computadora.

Yggdrasil fue desarrollada por Yggdrasil Computing, Incorporated, una empresa fundada por Adam J. Richter en Berkeley, California. El nombre refiere a un árbol de la mitología nórdica responsable de mantener unidos a diferentes mundos.

Y, sin dudas era adecuado ya que la empresa parece haber sido pionera en lo de garantizar la compatibilidad entre Linux y Windows. La distribución era compatible con la jerarquía de ficheros de Unix, se configuraba automáticamente adaptándose al hardware y llegó a permitir ejecutar los drivers para cd de MS-DOS en Linux.

En forma paralela se estaba produciendo otra revolución que cambiaría a Linux para siempre, pero eso será motivo de un próximo artículo.

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