El jugador más valioso y más reciente de los Acereros de Pittsburgh es… un robot.

El jugador virtual móvil (MVP, por sus siglas en inglés) evita que los jugadores de futbol americano tengan que taclearse unos a otros durante las prácticas con el fin de reducir las lesiones.

Los Acereros llevan alrededor de una semana usando al MVP en los entrenamientos.

El MVP está diseñado para usarse en las prácticas y la idea es emular la sensación de taclear a una persona. En circunstancias ideales, los equipos tendrían varios MVP para simular un partido real y el MVP podría usarse para crear situaciones de cobertura diferentes.

Arthur Moats, liniero de los Acereros de 28 años, ha jugado futbol americano desde que tenía cuatro. Nunca le han diagnosticado una conmoción cerebral y le gustaría quedarse así. Le dijo a CNNMoney que el muñeco le ha quitado el trabajo, pero que no se queja.

"Personalmente me encanta porque no tengo que andar corriendo y hacer lo que ese muñeco hace", dijo Moats. "Nos salva de tener que absorber el golpe".

Moats agregó que el MVP permite que los jugadores arremetan con todo, sin temor de golpear a un compañero o de desarrollar malos hábitos.

"No tienes que contenerte", dijo. "De hecho puedes terminar sobre el saco en vez de terminar sobre el mariscal de campo, cosa que nunca quieres hacer".

El entrenador, Mark Tomlin, también alabó las virtudes del MVP.

"En la NFL de la actualidad, en la que la seguridad de los jugadores es tan importante, creo que va a brindar oportunidades para mejorar en ese ámbito sin el combate mano a mano u hombre a hombre asociado con ese adiestramiento", señaló Tomlin en el sitio web Steelers.com.

El MVP pesa cerca de 70 kilos y se puede mover a una velocidad máxima de 28 kilómetros por hora: puede correr cuarenta yardas en cinco segundos. Funciona con baterías que duran todo un entrenamiento regular (entre dos y dos horas y media). Si se le hace funcionar continuamente a toda velocidad, una sola carga puede durar unos 32 minutos.

Aprender a operar el MVP toma alrededor de 30 minutos.

El MVP es la creación de Buddy Teevens, jefe de entrenadores de la Universidad de Dartmouth, y de tres ingenieros de la misma casa de estudios.

Hace unos cinco años, Teevens prohibió las tacleadas en los entrenamientos porque varios de sus jugadores se lesionaron. Teevens contó a CNNMoney que su equipo no tomó bien la idea al principio, pero que la técnica para taclear mejoró en 50% porque pudieron practicar más. Los jugadores aún las practican, pero usan muñecos de espuma, ya que "nunca taclearían a alguien de su propio equipo".

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Conforme crece el conocimiento sobre las conmociones repetitivas y las contusiones, varios equipos de la NFL han implementado políticas similares. Todas las escuelas de la Ivy League prohibieron terminantemente las tacleadas en los entrenamientos.

En junio de 2015, Teevens se acercó a los ingenieros con la esperanza de crear una herramienta que "simulara el movimiento y la técnica de una tacleada real" pero "sin el impacto".

Para agosto, el equipo ya tenía funcionando un prototipo del MVP, que se probó por primera vez en un entrenamiento del equipo de Dartmouth.

Teevens dijo que lo que más le emociona son las implicaciones del aparato en el futbol preparatoriano y juvenil.
"Permitirá que los jugadores jóvenes adquieran las habilidades sin lesionarse", dijo Teevens. "Es un deporte maravilloso. Solo esperamos poder crear algo que permita que la gente siga jugándolo con seguridad".

Elliot Kastner, uno de los ingenieros que también jugó en un equipo de Teevens, dijo que el MVP todavía está en fase de prueba. El equipo que creó el MVP sigue haciendo ajustes al prototipo y trabajando con neurólogos para asegurarse de que el producto sea eficaz para reducir las lesiones.

Se pondrá a la venta una línea limitada del MVP en otoño de 2016 y la línea completa de productos se presentará en enero de 2017. Aún no se ha fijado el precio, pero ya se han hecho demostraciones del MVP en varias escuelas, entre ellas la Universidad de Harvard y la Estatal de Michigan. También la han probado en la selección estadounidense de rugby.

Kastner dijo que más adelante podría haber versiones sobre pedido: Las escuelas podrían ponerle al robot los colores de sus contrincantes. Por ahora, Kastner señaló que el énfasis es que el futbol americano sea más seguro… incluso para los equipos rivales.

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