El astrofísico Stephen Hawking presentó el martes en Nueva York un proyecto de exploración del Universo que incluye un nuevo modelo de sonda espacial y con el que promete alcanzar el sistema estelar más cercano al nuestro, Alfa Centauri.

"Para sobrevivir como especie, a la larga debemos extendernos hacia las estrellas, y hoy nos comprometemos con el próximo gran avance del hombre en el cosmos", dijo Hawking en una rueda de prensa en una de las plantas superiores del mayor rascacielos de Nueva York.

El proyecto Intento Estelar ("Breaktrough Starshot") usará un material extremadamente ligero y delgado llamado Lightsail que, con el impulso de un rayo láser proyectado desde la Tierra, alcanzaría las estrellas más cercanas a nuestro sistema solar en unos 20 años desde su lanzamiento.

El multimillonario y filántropo ruso Yuri Milner, que financia este novedoso plan interestelar y que estuvo presente en el acto, explicó que la sonda, del tamaño de un microchip, teóricamente podría "navegar por el espacio a un 20 % de la velocidad de la luz".

"Para hacernos una idea, la sonda iría un millón de veces más rápido que un auto por la autopista", explicó Milner, que presentó el ambicioso plan para la exploración de las estrellas al lado de Hawking y otros científicos que colaboran en la iniciativa.

La sonda espacial que se proyectará directa a las estrellas incorporará un juego de cámaras, sensores y otro tipo de tecnología milimétrica para "buscar rastros de vida en el Universo" y transmitirlas de nuevo a la Tierra gracias a una vía de comunicaciones incorporada.

El sistema estelar Alfa Centauri está a 4.37 años luz de la Tierra. Con la astronave más rápida actual tendrían que pasar 30,000 años para llegar allí, mientras que la sonda ultraligera presentada podría volar 1,000 veces más rápido y reducir el trayecto espacial a solo 20 años.

Para que esta sonda espacial se dispare con la pretendida potencia, los cosmólogos anunciaron que se aprovecharán de los últimos avances en nanotecnología, el poder de los rayos de luz -cada vez mayor y relativamente barato- y los avances en tecnología fotónica.

Por el momento, este es un proyecto que aún no tiene fecha de lanzamiento, aunque los científicos sí anunciaron un presupuesto aproximado de 100 millones de dólares para esta prueba piloto que, en caso de terminar con éxito, demostraría "una nueva forma de explorar el espacio", según Milner.

Tanto en su breve presentación como en el diálogo posterior con los periodistas, Stephen Hawking, asistido por la computadora incorporada a su silla de ruedas y que le permite comunicarse con los demás, añadió que, a pesar de tratarse de una gran iniciativa "generacional", la probabilidad de encontrar vida inteligente en el espacio "es baja".

Pero, también aseguró, este es "un esfuerzo que merece la pena".

"Intento Estelar" será liderado por el exdirector del centro de investigación AMES, de la NASA, Pete Worden, y todo un equipo de ingenieros y científicos entre los que destacan Ann Druyan, Freeman Dyson, Mae Jemison y Avi Loeb.

La dirección del proyecto estará encabezada por Stephen Hawking junto a Yuri Milner y el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, que se unió a última hora al proyecto, explicó Milner.

Según anunciaron los científicos, en caso de que las pruebas fueran exitosas se podrían lanzar a la órbita espacial miles de estos microchips para seguir explorando el Universo.

El inversor científico ruso, además, terminó la exposición del proyecto con una frase que "resume" el interés humano que genera esta iniciativa: "Por primera vez podemos hacer algo más que ver las estrellas. Podemos alcanzarlas".

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