Cerca de 80 startups mexicanas –como SkyAlert y Auto Chilango– forman parte de FBStart, una iniciativa de Facebook que apoya a las startups tecnológicas con acceso a herramientas y mentores del equipo de la red social, y representan al 34% de los hispanohablantes en el programa..

“México es uno de nuestros mercados de mayor crecimiento, en un año el número de aplicaciones para formar parte de FBStart ha aumentado 60%”, dice Karandeep Anand, jefe de desarrollo de producto de Facebook.

FBStart es un programa lanzado en 2014 con el que se provee a las startups móviles a desarrollarse a través del acceso a herramientas como Facebook Login o Facebook target ads; servicios, oportunidades de orientación y acceso a una comunidad global.

Para formar parte del programa, completamente gratuito, es necesario mandar una aplicación para vender la idea. El proceso es similar al requerido para entrar a una universidad en Estados Unidos y el programa dura un año.

“El beneficio real de FBStart es la mentoría con el equipo de Facebook”, dice Guillermo Guadarrama, CEO de Auto Chilango. “Además, te provee de acceso a una cantidad enorme de potenciales usuarios y clientes”.

Tan solo en México, 68 millones de usuarios se conectan a la red social cada mes.

Para Facebook, el beneficio de tener 9,000 startups en el mundo es que les permite conocer un modo distinto de hacer las cosas a como lo han hecho ellos en sus más de 10 años de existencia.

“Nosotros empezamos como una startup, y queremos brindarle el conocimiento que hemos adquirido a las nuevas compañías que buscan mejorar el mundo y aprender de ellas”, asegura Anand.

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En un rincón del primer piso de las vastas instalaciones de Facebook en Menlo Park, se encuentra una sala extremadamente segura e impecable, llena de equipos costosos y potencialmente peligrosos. Hasta ahora, solo unas diez personas han recibido autorización para entrar en esa área y todas recibieron una capacitación especial en seguridad.

Es la clase de lugar en la que podrías encontrar una agencia gubernamental secreta haciendo pruebas en formas de vida extraterrestres. De hecho, es una sala en el Área 404, un nuevo laboratorio de hardware de más de 2,000 metros cuadrados que hace las delicias de los ingenieros mecánicos que desarrollan los prototipos de los juguetes de Facebook.

Hay máquinas de control numérico computarizado (CNC), impresoras en 3D y cortadoras de agua de gran formato que pueden cortar casi cualquier material con toda precisión. Los ingenieros de los demás departamentos de Facebook pueden venir aquí a diseñar, construir y probar sus prototipos de torres de servidores o de las herramientas especializadas del grupo Aquila, que desarrolla los drones de Facebook.

En caso de que un prototipo no funcione, los ingenieros lo pueden llevar al laboratorio de análisis de fallas, en donde pueden hacer una “autopsia” con tomografías computarizadas, resonancias magnéticas, microscopios electrónicos de barrido o cámaras de radiofrecuencia.

“Lo que intentamos hacer aquí es reunir a todos los equipos de la empresa para trabajar en proyectos nuevos e interesantes”, dijo Jay Parikh, director de ingeniería e infraestructura de Facebook, durante un recorrido para la prensa que se llevó a cabo el martes 2 de agosto.

Esta no es la primera incursión de Facebook en el sector del hardware. Aunque es famosa por su sitio web y sus aplicaciones, la empresa ha construido aparatos desde 2009, año en el que empezó a fabricar equipos especiales para su primer centro de datos.

El hardware también es parte importante de su plan a diez años, mismo que el que su director ejecutivo, Mark Zuckerberg, presentó en la conferencia para desarrolladores F8 que se celebró en abril de 2016.

En Oculus están ocupados con los aparatos de realidad virtual y de realidad aumentada. Conservarán su laboratorio principal en Seattle, pero también usarán el Área 404. Facebook fabricó la cámara panorámica Surround para grabar material para realidad virtual y luego puso el diseño al alcance de todo público.

La mayoría de los proyectos son cosas que los consumidores nunca tocarán. Como parte de su misión de dar acceso a internet a la gente que actualmente no está conectada,

Facebook construye drones, satélites con láseres, infraestructura para telecomunicaciones y hardware terrestre para mejorar la cobertura, como es el caso del proyecto Terragraph.

También está el misterioso Edificio 8, el laboratorio de desarrollo de hardware a cargo de Regina Dugan, exejecutiva de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en Defensa de Estados Unidos (DARPA, por sus siglas en inglés) y de Google. Facebook señaló que el Edificio 8 está contratando personal y tendrá acceso al Área 404, pero muy probablemente también tenga sus propias máquinas geniales.

Otros departamentos conservarán sus laboratorios actuales, pero la idea es que el Área 404 sea el centro de la colaboración. A diferencia del desarrollo de software, es difícil construir cosas con plástico o láminas de metal a distancia.

En este momento, el Área 404 es todavía un pueblo fantasma. La mayoría de los escritorios está vacía y todo parece nuevo, incluso los pisos. El espacio solía albergar oficinas comunes, pero Facebook dedicó los pasados nueve meses a limpiarlo y a prepararlo para recibir el equipo, que es increíblemente pesado. La base de un metro de concreto reforzado con varillas de acero descansa sobre 100 pilotes. La empresa no ha dicho cuánto costó el proyecto.

Pronto, las máquinas cobrarán vida y Facebook podrá fabricar sus propios prototipos para dejar de depender de laboratorios externos. Crear algo nuevo tomará varios días en vez de semanas o meses y la innovación ocurrirá más rápido.

“De verdad estamos tratando de planear a futuro con este laboratorio”, dijo Spencer Burns, fabricante de modelos de CNC que ayudó a diseñar el laboratorio.

“¿Quién habría pensado que estaríamos haciendo esto en Facebook?”, dijo.

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