Los rociadores y los extintores son herramientas habituales para combatir incendios. Pero una empresa de Ohio, Sonic Fire Tech, está desarrollando un sistema que busca hacerlo de otra manera: mediante ondas sonoras, sin agua ni agentes químicos.
La propuesta podría reducir los daños causados por el agua y abordar incendios de grasa, que pueden ser difíciles de controlar con métodos convencionales. La tecnología ha despertado interés, aunque todavía debe superar pruebas y demostrar que puede igualar la eficacia de los sistemas existentes.
## Cómo funciona la tecnología
En términos generales, el sistema genera ondas infrasónicas de alta presión y las conduce por una red de tuberías hasta emisores ubicados cerca de posibles focos de incendio. El concepto es parecido a la distribución de agua en un sistema de rociadores, pero en lugar de liberar líquido, dirige sonido hacia las llamas.
Según la empresa, las ondas hacen vibrar el oxígeno del aire y lo desplazan, dificultando que el fuego obtenga el oxígeno necesario para mantenerse. Los sensores detectan el calor y activan el sistema; en una cocina, por ejemplo, también podría cortarse el suministro de combustible del aparato.
Este método evitaría que el agua empape muebles, dañe equipos electrónicos o afecte objetos de valor. Además, a diferencia del agua, las ondas sonoras podrían servir para combatir incendios de grasa. La empresa sostiene que su tecnología ha funcionado a distancias de hasta 7,6 metros y que está diseñada para cumplir con estándares de seguridad, entre ellos el protocolo UL 300A para la extinción de incendios en cocinas.
Sonic Fire Tech también ha planteado aplicaciones más amplias. Su equipo trabaja en una versión portátil tipo mochila para bomberos y señala que el sistema no requiere una reserva de agua ni agentes extintores que puedan agotarse: necesita electricidad para funcionar. La empresa recibió 15 millones de dólares en financiación este año, según informó CNN, y entre sus integrantes hay antiguos ingenieros de la NASA.
## Los retos que aún quedan por resolver
La idea de utilizar sonido para suprimir incendios se investiga desde hace años. Sin embargo, una cosa es apagar una llama pequeña en condiciones controladas y otra, muy distinta, contener un incendio de mayor tamaño, en un espacio complejo o con obstáculos que bloqueen las ondas.
También hay una diferencia importante entre extinguir las llamas y eliminar todos los peligros que deja un incendio. El sonido no enfría las superficies calientes ni humedece el combustible. Por eso, algunos especialistas han planteado dudas sobre la posibilidad de que el fuego vuelva a encenderse, continúe ardiendo de forma oculta o se mantenga en materiales parcialmente protegidos.
Además, los rociadores tradicionales tienen una larga trayectoria y suelen ser muy eficaces. Michael Gollner, profesor asociado de ingeniería mecánica en la Universidad de California, Berkeley, señaló a CNN que la nueva tecnología todavía debe demostrar que puede superar el rendimiento de esos sistemas. La comparación no dependerá solo de evitar daños por agua, sino también de controlar incendios de manera fiable en una variedad de condiciones.
Sonic Fire Tech considera que estos obstáculos pueden superarse. Su director ejecutivo y cofundador, Geoff Bruder, cuenta con experiencia en sistemas de ondas acústicas desarrollados para proyectos espaciales, un antecedente relevante para una tecnología que todavía está en fase de validación.
Por ahora, la extinción acústica es una alternativa prometedora, no un reemplazo probado de los rociadores o los extintores. Las pruebas de certificación y los ensayos en situaciones reales ayudarán a determinar si las ondas sonoras pueden ofrecer una protección eficaz y segura en hogares, edificios y operaciones de bomberos.
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