La inteligencia artificial está acelerando algunas etapas del descubrimiento de fármacos y permite explorar más candidatos terapéuticos. Pero cada posible tratamiento debe superar evaluaciones de seguridad y toxicidad antes de llegar a ensayos clínicos en personas. En ciertos casos, estos estudios incluyen animales, entre ellos macacos, cuya disponibilidad se ha reducido y cuyo precio ha aumentado notablemente.
Según los datos citados en informes recientes, el coste de un macaco pasó de unos 3.000 dólares en 2019 a más de 20.000 dólares en la actualidad. La presión sobre el suministro, sin embargo, comenzó antes de la expansión reciente de la IA en la industria farmacéutica.
### Una propuesta para ampliar la cría en Estados Unidos
Safer Human Medicine, una empresa emergente que cuenta con el respaldo del cofundador de Palantir, Joe Lonsdale, estaría trabajando en un proyecto para crear una gran instalación de cría en Estados Unidos. Su objetivo a largo plazo sería alcanzar una población de hasta 30.000 monos, mediante un crecimiento gradual a lo largo de aproximadamente dos décadas.
La empresa prevé comenzar con entre 500 y 1.000 macacos procedentes de instalaciones de cría de Asia. La iniciativa busca aumentar la producción nacional y reducir la dependencia de los laboratorios estadounidenses respecto de los animales importados.
La necesidad de más animales se vincula, en parte, con el ritmo acelerado de la investigación farmacéutica. La IA puede ayudar a identificar y desarrollar candidatos a medicamentos con mayor rapidez, pero estos deben someterse a pruebas experimentales para evaluar sus efectos biológicos y posibles riesgos. Los macacos se utilizan en algunos estudios por sus similitudes biológicas con los seres humanos, aunque no todas las investigaciones requieren modelos animales.
### Restricciones de suministro y antecedentes de importación
China, que anteriormente representaba alrededor del 60 % de las importaciones estadounidenses de monos para laboratorio, prohibió las exportaciones en 2020. Tras esa decisión, los investigadores buscaron proveedores alternativos. Camboya se convirtió en una fuente importante, pero en 2022 surgieron acusaciones de que algunos animales capturados en estado silvestre se habían presentado como criados en cautividad.
La limitada capacidad de reproducción hace que ampliar la oferta nacional sea un proceso lento. Las hembras de macaco suelen alcanzar la madurez reproductiva alrededor de los cuatro años y, por lo general, tienen una cría al año. Por ello, una nueva instalación necesitaría tiempo antes de poder contribuir de manera significativa al suministro del país.
Se estima que los laboratorios estadounidenses importan unos 20.000 monos al año. Mientras tanto, el precio de los ejemplares procedentes de China se situaría actualmente en torno a los 26.000 dólares, casi nueve veces el nivel registrado en 2019. Estas cifras reflejan tanto la presión sobre el mercado como la vulnerabilidad de los investigadores ante restricciones internacionales.
### Debate sobre bienestar animal y supervisión
El proyecto también ha suscitado críticas de defensores del bienestar animal, preocupados por la cría y el uso de miles de primates en experimentación. Algunos detractores han calificado la propuesta de moralmente inaceptable y han reclamado medidas judiciales. Esas objeciones podrían traducirse en demandas o en otros obstáculos legales que retrasen la construcción o las operaciones.
La propuesta plantea una cuestión compleja: cómo sostener la investigación biomédica y, al mismo tiempo, garantizar que el uso de animales esté justificado, regulado y sujeto a controles estrictos. Su avance dependerá no solo de la capacidad de cría y de la demanda de los laboratorios, sino también de la evaluación regulatoria, las decisiones judiciales y el escrutinio público.
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