En las carreteras británicas, una silueta cada vez más familiar avanza rápidamente: los modelos SUV chinos con alto nivel de equipamiento. Llamados de forma coloquial “Temu Range Rover”, vehículos de Jaecoo, Omoda, Great Wall Motor (GWM) y BYD seducen a compradores por la sensación de lujo de un Range Rover a una fracción del precio. Pero, como era de esperarse, surge la preocupación entre conductores.

El debate va más allá de la competencia de mercado: abre la puerta a la reflexión sobre China, la recopilación de datos y la privacidad personal.

¿Deberíamos preocuparnos por un “telón” de cámaras, sensores, micrófonos y rastreadores de apps que, detrás de los habitáculos de cristal, podrían registrar nuestros movimientos hacia servidores en el continente?

La realidad, sin embargo, es incluso más inquietante: los coches que antes representaban libertad comenzaron a parecerse a computadoras con ruedas hace ya tiempo —y esto no es exclusivo de los modelos chinos.

Según un informe de la BBC, McKinsey señaló que la mitad de los coches en circulación en 2021 ya estaban conectados a internet, y se espera que ese porcentaje alcance el 95% para 2030.

Y la recolección de datos en el coche está prevista para acelerarse. En abril pasado, Ford presentó una patente para software que lee los gestos de los conductores con cámaras y sensores en la cabina, uniéndose a una ola de tecnología de reconocimiento facial destinada a detectar fatiga, expresión emocional y consumo de alcohol.

Si bien estos desarrollos se presentan como medidas de seguridad, los vehículos que antes eran símbolos de libertad hoy funcionan como centros móviles de monitoreo. Y China no es el único país que merece escrutinio.

Entonces, ¿cuál es el verdadero costo de conducir un coche conectado? ¿Es un Jaecoo 7 de fabricación china peor para la privacidad que un modelo occidental legado?

Vigilancia sobre ruedas: cómo se espía en el coche

Aunque el escrutinio actual se centra en la telemetría china, no son las únicas marcas involucradas. Basta con revisar las políticas de privacidad de fabricantes destacados para entender el alcance de los datos que recogen los coches modernos.

Según la política de Land Rover en Reino Unido, la empresa registra la ubicación del último estacionamiento por defecto, junto con detalles de cada viaje: duración, distancia, velocidad media, ruta y eficiencia de combustible.

Mientras tanto, la política de Kia en EE. UU. indica explícitamente que pueden “recolectar y almacenar datos de voz para habilitar el control por voz y las entradas de voz”.

El tema no es nuevo. En 2023, investigadores de Mozilla destacaron un panorama de privacidad apenas aceptable en coches conectados: 25 marcas revisadas, entre ellas BMW, Ford, Toyota, Tesla, Kia, Nissan y Subaru, fallaron en los estándares de privacidad de los consumidores. Algunas marcas recogían datos personales profundos como expresiones faciales, peso, estado de salud e historial de ubicación.

La experta en privacidad Jen Caltrider describió estos vehículos a TechRadar como “monstruos de recopilación de información”, señalando que la baja concienciación de los usuarios agrava la percepción de lo que recogen y cómo lo hacen.

La recopilación de datos se produce a través de una red de sensores, micrófonos y cámaras en la cabina, vinculada a teléfonos inteligentes conectados, aplicaciones asociadas, sistemas de concesionarios y telemática del vehículo.

Esta combinación, junto con políticas poco favorables al usuario, convierte a los coches conectados en una amenaza mayor para la privacidad.

Tomemos como ejemplo la política de privacidad de Jaecoo, que señala que no se aplica al “tratamiento de datos personales cuando utiliza nuestro vehículo”, sin enlazar a otra política que lo haga.

Este es, desafortunadamente, un patrón habitual en la industria. Como confirmó Caltrider a TechRadar, descifrar estas políticas de múltiples capas es notoriamente difícil incluso para los especialistas en privacidad.

Y incluso si se logra entender qué tipo de información se recoge, cómo se procesa y con quién se comparte, “no hay garantía de que la empresa no cambie eso mañana”, añadió Caltrider.

TechRadar ha contactado a Jaecoo, Land Rover y Kia para pedir comentarios, pero no recibió respuesta antes de la publicación.

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Privacidad de coche y riesgos reales

La China es famosa por la vigilancia estatal, pero los conductores occidentales también aceptan el monitoreo a través de smartphones, smartwatches y CCTV generalizado.

Sin embargo, el coche se percibe como un espacio privado y seguro. Esa brecha entre lo que esperan los conductores y la realidad técnica dificulta entender los riesgos reales.

Los datos telemáticos pueden parecer abstractos, pero al agregarlos durante meses junto con historiales de llamadas, contactos y métricas de la cabina, generan una imagen detallada de la vida diaria.

Caltrider llama a estas prácticas “inferencias”: datos agregados que pueden revelar estabilidad emocional, creencias políticas, estado de salud y riesgo financiero, que luego pueden combinarse con datos del teléfono para construir una identidad digital monetizable para fines comerciales.

Si bien Nissan afirma en su política estadounidense que “no crea ni vende perfiles de inferencias de clientes”, las políticas de Kia en EE. UU. indican que extraen “inferencias de datos recogidos que pueden reflejar preferencias, características, predisposiciones, comportamiento, actitudes u otra información conductual”.

Según Caltrider, este afán por datos agregados es una de las razones por las que los fabricantes redactan políticas de privacidad tan amplias: para dejarles margen para recolectar la mayor cantidad de información posible.

Aunque una política declarativa no implica que un coche registre cada métrica, la advertencia de Caltrider es clara: “el potencial de manipulación y abuso es altísimo”.

Nos volvemos a preguntar: ¿con qué riesgos geopolíticos hay que vivir al elegir entre un Range Rover británico, un Tesla o un Jaecoo 7? La respuesta depende de una cuestión personal: cuánta comodidad te genera la idea de que tus datos pueden ser recolectados —y potencialmente compartidos con el país del fabricante.

Riesgos geopolíticos: ¿son peores los coches chinos conectados?

Una de las preocupaciones principales es el riesgo geopolítico: ¿podría el gobierno chino usar estos vehículos para espiar al mundo occidental?

Podría ser. Varios órganos de seguridad y militares occidentales han tomado medidas para mitigar esos riesgos. En el Reino Unido, el Ministerio de Defensa habría emitido avisos de seguridad a personal para evitar conversaciones sensibles dentro de coches chinos alquilados y evitar emparejar teléfonos laborales por Bluetooth o USB para prevenir extracción de datos móviles.

Como ya había confirmado The Guardian, los coches chinos muestran un potencial para ser reutilizados como plataformas de vigilancia por un gobierno hostil. Después de todo, el Artículo 7 de la Ley de Inteligencia Nacional de China exige a cualquier empresa o ciudadano chino apoyar y cooperar con las labores de inteligencia nacional, manteniendo ese apoyo en secreto.

Sin embargo, como señala Michael Stokes, exCIA y SVP de Tecnologías Emergentes en Veilant: “eso no prueba que un coche particular esté espiando, y no he visto evidencia pública de que lo esté haciendo”.

Stokes recuerda que el problema de privacidad en coches conectados no es exclusivo de China: los fabricantes chinos añaden una “segunda capa” de riesgo.

La decisión entre un Range Rover británico, un Tesla o un Jaecoo 7 depende de una preferencia personal: ¿qué tan cómodo estás con la recopilación de tus datos y la posible compartición con el país de origen del fabricante?

¿Podemos seguir siendo privados en nuestro propio coche?

Tres años después de las revelaciones de Mozilla, los gobiernos han tomado medidas para proteger a los consumidores. En particular, la Comisión Federal de Comercio de EE. UU. (FTC) implementó una prohibición de cinco años para GM OnStar de vender geolocalización y datos de telemetría a intermediarios de datos. En Australia, la vigilancia también ha iniciado investigaciones sobre Toyota y Hyundai por posibles infracciones a las leyes de protección de datos.

A pesar de estos avances y de una conciencia creciente, Caltrider sostiene que la tendencia general en la privacidad de vehículos empeora a medida que surgen modelos que recolectan más datos sin que los reguladores intervengan de forma decisiva.

Para Caltrider, el problema no es negociable: “la gente debería poder comprar un coche sin tener que averiguar cómo evitar que lo rastreen”.

Así que, ¿podemos seguir teniendo privacidad en nuestros coches? La respuesta corta es no. Tanto si conduces un Range Rover icónico como un Jaecoo 7, es razonable suponer que una gran cantidad de tus datos está siendo recogida.

Existen formas de limitar esta recopilación: evitar la app del coche cuando sea posible o revocar tantos permisos de la aplicación como puedas. Pero estas soluciones no resuelven el verdadero problema: la industria debe adoptar la privacidad como requisito de fabricación, no como anexo opcional. Hasta entonces, quizá lo más sensato sea conducir un modelo antiguo o aceptar que, en el momento en que enciendes el motor de un coche conectado, tu privacidad queda al margen de la carretera. En el largo camino por recorrer, esa situación no debería ser aceptable.