En el marco de la innovación marítima, South Korea ha obtenido una aprobación preliminar de diseño por parte de una autoridad estadounidense para un buque contenedor conceptual de 15,000 TEU impulsado por dos reactores de sales fundidas modulares (SMR). El documento de aprobación, emitido por la American Bureau of Shipping, indica que el concepto cumple con las intenciones de seguridad aplicables a esta etapa temprana de diseño, aunque sujeto a condiciones técnicas adicionales que podrían imponerse durante el desarrollo.

El proyecto fusiona propulsión nuclear, almacenamiento de energía y una configuración de casco optimizada, con el objetivo de mejorar la eficiencia operativa y apoyar esfuerzos de descarbonización a largo plazo en el transporte comercial. El concepto dual dereactor se centra en la seguridad y la eficiencia operativa, con KRISO (Korea Research Institute of Ships and Ocean Engineering) colaborando con Samsung Heavy Industries para el desarrollo del casco, la ubicación de los reactores y las tecnologías de gestión de potencia. Paralelamente, el Korea Atomic Energy Research Institute se responsabiliza del desarrollo del reactor de sales fundidas para aplicaciones marinas. En conjunto, las entidades han diseñado un buque capaz de transportar 15,000 TEU manteniendo características operativas viables para el transporte de contenedores a escala comercial.

Según KRISO, la arquitectura de potencia utiliza dos reactores de sales fundidas redundantes que comparten la producción eléctrica mientras trabajan junto a un sistema de almacenamiento de energía a bordo. El exceso de electricidad puede almacenarse para suministrarse cuando la demanda aumenta, permitiendo que la salida del reactor y las necesidades de propulsión permanezcan equilibradas durante las operaciones. El diseño conceptual también incorpora un casco capaz de alcanzar velocidades de hasta 25 nudos, manteniendo compatibilidad con la ampliada ruta del Canal de Panamá. Los ingenieros dispusieron los reactores cerca del centro de la embarcación para reducir los efectos de las olas y disminuir los riesgos de colisión durante las operaciones marítimas. La eliminación de tanques de combustible convencionales y de conductos de escape genera espacio adicional para la carga, al tiempo que se contemplan zonas de acomodación con requisitos de protección radiológica y visibilidad.

Para aumentar la confianza en el diseño, se realizaron pruebas con modelos a escala en un tanque de ingeniería de aguas profundas para evaluar el movimiento de la embarcación ante diferentes condiciones marinas. Los datos obtenidos respaldan el desarrollo del casco y la ubicación de los reactores, al tiempo que analizan cómo el movimiento de la embarcación podría afectar los sistemas a bordo.

El trabajo marítimo de prueba respalda el desarrollo futuro de la navegación nuclear. El investigador principal Baek Bu-geun subrayó que la seguridad del reactor por sí sola no basta para determinar la idoneidad de la propulsión nuclear en buques comerciales; debe considerarse también el diseño general del buque y sus condiciones operativas. «Para aplicar SMRs a sistemas de propulsión de buques, no solo debe evaluarse la seguridad del reactor, sino también la estructura y las características operativas del buque y el entorno marino», afirmó. Los trabajos futuros avanzarían a través de fases de diseño básico y detallado, abordando la interfaz entre el buque y el reactor antes de posibles proyectos de demostración. El presidente de KRISO, Hong Ki-yong, añadió que los buques impulsados por SMR son una tecnología de próxima generación que determinará la competitividad de la industria naviera futura.

En la actualidad, el transporte comercial consume aproximadamente 350 millones de toneladas de combustibles fósiles al año y representa alrededor del 3% de las emisiones globales de carbono. El buque contenedor propuesto con SMR forma parte de esfuerzos continuos para desarrollar tecnologías de propulsión de bajas emisiones, aunque su implementación comercial aún está a años de distancia. Para más contexto, puede consultarse la cobertura de World Nuclear News (WNN) sobre este tema.

Este desarrollo subraya una tendencia de la industria naval hacia soluciones energéticas avanzadas que buscan balancear seguridad, rendimiento y sostenibilidad, en un sector que continúa evaluando alternativas para reducir su huella ambiental sin comprometer la capacidad de carga y la eficiencia operativa.

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