Una advertencia contundente proviene de la entidad sectorial que agrupa a las compañías de agua del Reino Unido: la política gubernamental sobre IA no ha tenido en cuenta el agua en sus proyecciones y planes de crecimiento. En un contexto de expansión de la inteligencia artificial y de decisiones de infraestructura, surge una brecha que podría impactar de forma significativa la disponibilidad de agua para el país.

Proyección de escasez y demanda futura
La previsión más reciente apunta a un déficit de 5 mil millones de litros de agua para England para el año 2055, a menos que se implementen medidas correctivas. Sin embargo, parte de este hueco podría cerrarse -según el informe- con mejoras en la gestión de la demanda y la reducción de fugas, áreas en las que las compañías de agua ya trabajan activamente.

Infraestructura crítica y la nueva realidad de los centros de datos
El razonamiento de la industria subraya que los centros de datos ya no son simplemente instalaciones industriales: se consideran infraestructura crítica a nivel nacional. Esto implica una delegación de control más limitada para las compañías de agua sobre su consumo de agua, ya que la demanda de estas instalaciones encuentra amparo en decisiones de planificación y en proyectos de gran tamaño que pueden declarar su importancia nacional, con posibles atajos en la aprobación regulatoria.

La política de IA y los planes de crecimiento
Según la industria, los planes gubernamentales para zonas de crecimiento de IA, la estrategia AI para la ciencia y el plan de acción de oportunidades de IA no mencionan ni contemplan el agua de forma explícita. En una nota de críticas, se afirma que las estimaciones y planes existentes excluyen la demanda de datos centros y que, por tanto, el impacto hídrico podría quedar fuera de las estrategias de planificación.

Impacto durante olas de calor y uso de agua para consumo humano
Durante olas de calor recientes, el sur y este de Inglaterra han estado sujetos a prohibiciones de uso de agua para conservar suministros. En Slough, con un desarrollo planificado de 125 centros de datos, la empresa suministradora Affinity Water ha advertido que algunos proyectos piden hasta 3 millones de litros diarios. Las regulaciones actuales del Environment Agency obligan a que el agua suministrada a los centros de datos sea agua potable. El gobierno ha designado a los centros de datos como infraestructura crítica; su caída podría acarrear efectos significativos en la seguridad nacional y la prestación de servicios esenciales. En este marco, la capacidad de las compañías de agua para reducir el consumo de estas instalaciones podría verse limitada, especialmente durante periodos de altas temperaturas, dejando a la ciudadanía expuesta a restricciones sobre usos no esenciales.

Implicaciones para la planificación y la gestión del agua
La conversación pública y técnica debe integrar de forma prioritaria el factor hídrico en la planificación de IA y en la expansión de infraestructuras digitales. La evidencia sugiere que una coordinación entre planificadores, reguladores y operadores de agua es crucial para evitar déficits, gestionar la demanda y garantizar resiliencia. En particular, sería recomendable considerar: (1) incorporar proyecciones de demanda de agua de centros de datos en la planificación de recursos; (2) establecer mecanismos de consulta para infraestructuras críticas que afecten el agua; (3) reforzar programas de gestión de demanda y reducción de fugas; (4) evaluar rutas de suministro y regulación para balancear necesidades industriales y domésticas, especialmente en contextos de estrés hídrico.

Conclusión
A medida que el Reino Unido continúa ampliando su capacidad de IA y seguridad de la infraestructura digital, no debe descuidarse la sostenibilidad del agua. Reconocer y planificar el consumo de agua de los centros de datos dentro de un marco de infraestructura crítica permitirá una respuesta más robusta ante cambios climáticos y demandas crecientes, asegurando el suministro para la ciudadanía y la continuidad de servicios esenciales.

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