Mucho antes de que las televisiones OLED ultradelgadas fueran comunes en nuestras salas, existieron televisores grandes y voluminosos construidos alrededor de tubos de rayos catódicos, conocidos como CRT. Eran pesados, profundos y durante décadas estuvieron por todas partes.

Pero en la década de 2010 los fabricantes dejaron de producirlos, y hoy muchos considerarían a los CRT una tecnología obsoleta —un peldaño en la evolución de la televisión antes de que las pantallas planas, más ligeras y capaces, se impusieran.

Sin embargo, para un número creciente de coleccionistas, entusiastas y aficionados a los videojuegos retro, estos televisores CRT son mucho más que reliquias. Si exploras Reddit, foros especializados o YouTube, encontrarás a personas buscando modelos raros, restaurando sets de décadas atrás y compartiendo consejos para mantener vivos sus televisores envejecidos.

Algunos entusiastas viajan cientos de millas para conseguir una pantalla en particular. Uno de mis documentales favoritos sobre CRT en YouTube narra la historia de un aficionado que consiguió la mayor CRT fabricada: la Sony PVM-4300, que pesaba unos 200 kg (440 lb) y fue enviada desde Japón a Estados Unidos.

En una era en la que casi toda tecnología de consumo se diseña para ser más delgada, más ligera y repleta de funciones inteligentes, los CRT han desarrollado un seguimiento inusualmente fiel y fervoroso.

Surge entonces una pregunta interesante. Si la gente aún quiere CRT y el entusiasmo persiste mucho después de que los fabricantes dejaron de producirlos, ¿por qué las empresas no están fabricando nuevos?

Para descubrirlo, hablé con ingenieros de pantallas, analistas de la industria y un ex experto de Sony en CRT. Lo que descubrí desafió mis suposiciones sobre por qué las tecnologías desaparecen. Los mayores obstáculos no son la falta de demanda o incluso la propia tecnología, sino las fábricas, materiales, regulaciones y cadenas de suministro que rodean a todo el ecosistema.

Antes de profundizar, conviene entender qué son los CRT y por qué la gente sigue amándolos décadas después.

Qué son los CRT/monitores y por qué la gente aún los ama

CRT significa tubo de rayos catódicos. Es una tecnología de visualización que crea imágenes disparando haces de electrones hacia una pantalla recubierta de fósforo. Los fósforos ganan energía de los electrones y emiten luz, generando la imagen.

Aunque la tecnología subyacente data de finales del siglo XIX, se puede decir que los CRT dominaron la visualización en el siglo XX. Durante décadas, si tenías una TV o un monitor, casi con seguridad utilizaba un CRT.

La popularidad de los CRT para televisores y monitores alcanzó su punto máximo a principios del milenio. Las ventas mundiales de monitores CRT para PC superaron los 90 millones de unidades en 2000 y las ventas de TVs CRT alcanzaron aproximadamente 130 millones de unidades en 2005.

Luego, sorprendentemente rápido, desaparecieron. A medida que LCD y otras tecnologías de panel plano mejoraron a finales de los 90 y principios de 2000, la mayoría de fabricantes comenzaron a mover la producción fuera de los CRT.

Así, en poco más de una década, la tecnología de TV que dominó hogares y oficinas desapareció de los comercios.

Pero el entusiasmo por los CRT no ha desaparecido por completo. Partes interesadas señalan que los juegos retro se ven mejor en CRT porque así se diseñaron originalmente para jugarse. Los CRT suavizan bordes de píxel, difuminan colores y crean efectos visuales que los desarrolladores querían que los jugadores percibieran.

Otros aprecian rasgos difíciles de recrear en pantallas modernas: manejo del movimiento, negros profundos y un aspecto analógico. Aunque las pantallas OLED y LCD de hoy son más nítidas, brillantes y eficientes, algunos entusiastas sostienen que ciertos juegos, películas y formatos antiguos se sienten más naturales en la tecnología para la que fueron creados.

Para algunos coleccionistas, poseer un CRT es tanto preservar un hito tecnológico como disfrutarlo. Las comunidades dedicadas a la restauración, reparación y preservación de CRT siguen prosperando.

No hay una única razón para el amor por los CRT. Pero, con independencia de la motivación, estos colectivos persisten y, de hecho, parecen crecer. ¿Entonces por qué las compañías no vuelven a fabricar CRT?

Como alguien con conocimiento razonable de la tecnología de pantallas modernas pero con muy poco entendido sobre la fabricación de CRT, me fascinó esa pregunta. Y resulta que la respuesta tiene poco que ver con la demanda y mucho con la desaparición de tecnologías enteras en su ecosistema.

Para fabricar un CRT, tendríamos que reconstruir una industria entera

Podrías pensar que la desaparición de los CRT tiene una historia simple: llegaron las pantallas planas, eran mejores y los consumidores migraron. Pero los expertos entrevistados plantearon un panorama mucho más complejo.

Hablé con Hugues Orgitello, ingeniero y fundador de Aes Techno, quien explicó que los CRT no fueron necesariamente reemplazados porque de golpe se volvieran inferiores. “No fue solo porque las pantallas planas se vieran mejor. Las CRT tardías ya eran excelentes. De hecho, las pantallas planas no lo eran al principio. Mejoraron gracias a nuevas regulaciones.”

Si la calidad de imagen no lo explica todo, ¿qué ocurrió entonces? Para responder, hay que mirar más allá de la propia pantalla.

Cuando empecé a investigar por qué los fabricantes no vuelven a producir CRT, imaginé que bastaba con conseguir financiamiento y reactivar una vieja fábrica. Pero la realidad es mucho más desafiante. “La producción de CRT requería vidrio especializado, ensamblaje de tubos de vacío, recubrimiento de fósforo, alineación de máscaras de sombras o rejillas de apertura, fabricación de cañones de electrones, electrónica de alto voltaje y calibración de precisión”, explica Mark Vena, CEO de SmartTech Research. “Gran parte de esa cadena de suministro ha desaparecido.”

Según Orgitello, muchos de los componentes especializados para fabricar CRT ya no se fabrican. “El vidrio con plomo para CRT ya no se fabrica. Las plantas especializadas cerraron o se convirtieron. Lo mismo ocurre con las máscaras de sombras, yugos de deflexión y cañones de electrones.”

Y por ello, incluso reparar CRT existentes es complicado. “Los yugos de deflexión nuevos ya no se producen; los técnicos tienen que extraerlos de unidades donantes.”

Eso significa que si una empresa intentara fabricar CRT hoy, no sería simplemente lanzar un nuevo producto. “Estarías reconstruyendo una base industrial entera,” afirma Orgitello.

Consideraciones de regulaciones ambientales

Un tema recurrente en mis conversaciones fue que las tecnologías no compiten solo por rendimiento: también lo hacen por costo, regulación, fabricación e impacto ambiental. Y ahí los CRT enfrentan serios problemas.

Aunque alguien lograra reconstruir fábricas y cadenas de suministro, otra barrera serían las regulaciones ambientales modernas. “¿Podría cumplir con las regulaciones actuales? En la UE, casi con seguridad no,” explica Orgitello. El problema radica en los materiales que hicieron posible a los CRT en primer lugar.

Estos desafíos van más allá de Europa. Mark Vena describe a los CRT como “una pesadilla según los estándares modernos de productos.”

«Son pesados, frágiles, consumen mucha energía y suelen contener vidrio con plomo y otros materiales que provocan desafíos regulatorios, de transporte, reparación y reciclaje», comenta Vena.

Pocas personas entienden mejor la tecnología de pantallas que Gary Mandle, ahora consultor y dueño de Outtahand Displays, quien pasó décadas en Sony como ingeniero y gerente de producto durante la era CRT. “No hay posibilidad de que los CRT vuelvan”, afirma. “La razón es que los materiales utilizados en su fabricación no son muy amigables con el medio ambiente.”

La lista de materiales lee como un catálogo de sustancias que los fabricantes modernos tienden a evitar. “Un CRT contiene plomo en el vidrio para inhibir las emisiones de rayos X; el cañón utiliza cadmio; y la cara usa fósforos, que también eran muy problemáticos”, explica Mandle.

Es difícil imaginar a los reguladores dando la bienvenida a productos construidos con estas sustancias.

¿Podrían los ingenieros resolver estos problemas?

Claro, la ingeniería ha superado desafíos aparentemente imposibles antes. ¿Qué ocurriría si una empresa realmente quisiera construir una CRT hoy y tuviera tiempo, dinero y recursos para resolver los grandes problemas?

“¿Podrían los ingenieros resolverlo? Parcialmente”, dice Orgitello. “Algunos elementos serían relativamente simples de modernizar.”

“Pero otras partes serían mucho más difíciles. El know-how para vidrio y cañones podría reconstruirse, pero a gran costo.”

Además, hay limitaciones físicas. “La profundidad de una CRT aumenta con el tamaño de la pantalla (no es físicamente posible un 50 pulgadas CRT plano)”, señala Orgitello. Eso explica por qué los CRT eran tan voluminosos. Cuanto mayor la pantalla, más profundo y pesado tenía que ser el tubo.

Y también hay preocupaciones de seguridad. “Las pantallas grandes requieren un rostro de vidrio más grueso por seguridad, ya que hay un vacío dentro del CRT. Si el CRT explotara, el cañón podría salir por la cara y causar daño”, comenta Mandle.

Incluso si los fabricantes aceptaran estos desafíos, los costos serían considerables. “El problema técnico más difícil es construir el cañón del CRT; la parte más cara sería la línea de montaje”, afirma Mandle.

La industria actual está basada en economías de escala de pantallas planas. Las cadenas de suministro actuales sostienen televisores, pero también smartphones, laptops, tablets, coches y pantallas digitales, entre otros. Y esos volúmenes de producción reducen costos. Los CRT, en cambio, operarían en dirección opuesta.

“Los CRT serían básicamente un producto boutique con altos costos de herramientas, baja producción, dificultades logísticas y atractivo minorista limitado”, comenta Vena.

Así que, si bien podría existir una audiencia considerable de entusiastas y coleccionistas, esa pasión no se traduce necesariamente en un negocio viable de fabricación. “La matemática es fea, incluso si la pasión del aficionado es real”, concluye Vena.

La experiencia CRT no está muerta

A pesar de todo, los entusiastas de CRT no están necesariamente “fuera de juego”. Vena cree que el futuro no pasará por reabrir fábricas, sino por recrear la experiencia con tecnología moderna.

“La oportunidad de mercado más realista son experiencias más cercanas a CRT mediante pantallas modernas, hardware de juego FPGA, escaladores de baja latencia, filtros de líneas de escaneo, motores de sombreado y modos de visualización optimizados para contenido retro”, indica.

Ya estamos viendo ejemplos de este enfoque, con hardware especializado, apps y modos de visualización diseñados para replicar el aspecto de los CRT, incluso simulando la física en algunos casos.

El mercado de coleccionistas demuestra que la demanda de autenticidad sigue existiendo. Pero, por ahora, la industria parece más interesada en simular CRTs que en fabricarlos.

Qué nos enseñan los CRT sobre el progreso tecnológico

Al iniciar este artículo, asumí que la historia de los CRT era simple: una tecnología nueva llegó, era mejor y la vieja desapareció. Después de conversar con ingenieros y expertos en pantallas, entendí que la realidad es mucho más interesante.

Como explica Mandle, los CRT no fueron superados de inmediato por las pantallas siguientes. “En su momento, otras tecnologías como LCD estaban aún en su infancia, por lo que el CRT siempre fue preferido, ya que no tenía desplazamientos de color cuando se veía en ángulo y, por supuesto, tenía un rendimiento de negro mucho mejor.”

Hoy, las pantallas modernas han avanzado enormemente. “LCD ha mejorado muchísimo; OLED ofrece negros aún mejores y sin problemas de geometría porque es una matriz, no un raster. También está microLED en el horizonte, con más mejoras.”

Y, sí, en muchos sentidos la tecnología actual es superior. Pero esa no es toda la historia. Lo que más me fascinó de los CRT es que revelan algo que a menudo pasa desapercibido cuando hablamos de progreso tecnológico: cada tecnología se apoya en un ecosistema mucho más amplio de fábricas, materiales, regulaciones, experiencia, proveedores e inversión. Y a veces ese ecosistema empieza a desmoronarse antes de que el interés en la tecnología desaparezca.

Eso fue exactamente lo que ocurrió con los CRT. “Las tecnologías no mueren normalmente porque los consumidores se alejan; mueren cuando desaparecen los insumos”, señala Orgitello. “Las cadenas de suministro especializadas se consolidan y cierran, los reguladores se inclinan por sustitutos más limpios, y el capital y el talento se dirigen a otros lugares.”

Esta parece ser la respuesta real a la pregunta original: ¿por qué no hacemos CRT? Porque la pasión puede superar a una industria, pero las fábricas, materiales, experiencia y cadenas de suministro que sostuvieron esa pasión ya no existen.

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