El primer dron militar estadounidense fabricado en grandes cantidades no nació en una empresa aeroespacial ni en un gigante tecnológico. Su origen se encuentra en Hollywood, donde Reginald Denny, actor británico y aficionado a la aviación, vendía aviones a escala en una tienda de Hollywood Boulevard.
Su empresa, Radioplane, produjo el OQ-2, considerado el primer dron fabricado en serie en Estados Unidos. Según el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, al final de la Segunda Guerra Mundial la compañía había entregado cerca de 15.000 drones de entrenamiento al Ejército estadounidense.
De los estudios de cine a los aviones a escala
Denny, cuyo nombre de nacimiento era Reginald Leigh Dugmore, participó en casi doscientos filmes a lo largo de una carrera de aproximadamente medio siglo, tanto en la época del cine mudo como en la del sonoro. También formó parte de Thirteen Black Cats, un grupo de pilotos de acrobacias de Hollywood.
Durante la Primera Guerra Mundial se entrenó como observador y artillero aéreo para el Royal Flying Corps, aunque una lesión le impidió llegar a combatir. Su interés por la aviación continuó después de la guerra: en 1935 abrió una tienda de pasatiempos donde vendía modelos de aviones y motores en miniatura.
Al año siguiente construyó su primer prototipo radiocontrolado. El RP-1 tenía una envergadura de nueve pies, utilizaba motores de trenes de juguete y recibía señales codificadas mediante un sencillo disco telefónico giratorio. En 1938, Denny presentó el avión ante el Ejército estadounidense.
Tras perfeccionar el diseño y sustituir algunos componentes caseros, incluido el mecanismo telefónico por un control tipo palanca, consiguió en 1939 un pedido del Ejército para fabricar 53 unidades. El modelo recibió la designación OQ-1.
Blancos de entrenamiento capaces de maniobrar
En aquella época, las fuerzas armadas recurrían a grandes mangas de tela remolcadas por aviones para practicar el tiro antiaéreo. Aunque cumplían su propósito, ofrecían un blanco poco realista: volaban despacio y no podían realizar maniobras evasivas como las de una aeronave de combate.
Denny propuso que un avión radiocontrolado podía ofrecer un objetivo de entrenamiento más convincente. Además, al eliminar la necesidad de que un piloto remolcara el blanco, se reducía el riesgo de que la aeronave tripulada fuera alcanzada accidentalmente durante las prácticas.
El primer dron militar estadounidense producido en serie
Después del OQ-1, Denny desarrolló un modelo mejorado que el Ejército bautizó OQ-2. La producción, que al principio se llevaba a cabo en la vivienda de Denny, se trasladó posteriormente a una fábrica en Van Nuys, California.
La empresa Radioplane llegó a suministrar 14.891 drones de entrenamiento durante la Segunda Guerra Mundial. Entre ellos figuraban el OQ-3, producido en grandes cantidades, y una variante desarrollada para la Armada estadounidense, denominada TDD-1, siglas de Target Drone Denny.
Denny vendió su participación en la compañía en 1948. Su trayectoria muestra cómo una afición por los modelos de aviación, combinada con una necesidad concreta de las fuerzas armadas, contribuyó a sentar las bases de la producción de drones militares a gran escala.
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