En una fábrica de Massachusetts, CircuitHub está replanteando cómo se ensamblan las placas de circuito impreso. Su sistema robótico, llamado The Grid, coordina estaciones de fabricación especializadas y plataformas móviles para producir distintos diseños sin reorganizar una línea de producción convencional.
Un recorrido distinto para cada placa
The Grid conecta tareas como la aplicación de pasta de soldadura, la colocación de componentes, el calentamiento, la soldadura y la inspección automatizada. Plataformas de transporte desplazan cada placa entre las estaciones que necesita, mientras software de optimización, modelos de aprendizaje automático y agentes de inteligencia artificial coordinan el trabajo.
En lugar de detener la producción para cambiar la configuración de una línea, cada placa sigue su propia ruta. Así, diseños diferentes pueden fabricarse simultáneamente con los mismos equipos. CircuitHub afirma que el sistema puede procesar un pedido de 100 diseños distintos con la misma facilidad que uno de 100 placas idénticas.
Esta flexibilidad resulta especialmente relevante para equipos que necesitan prototipos y lotes pequeños destinados a pruebas, investigación y desarrollo de productos. Según la empresa, el mismo equipamiento puede atender tanto pedidos experimentales como tiradas mayores, sin reservar maquinaria distinta para cada etapa o volumen de producción.
Más rapidez, con un coste superior
Para ilustrar la diferencia, CircuitHub comparó un pedido de cinco placas controladoras de motores con un servicio de fabricación rápida de Shenzhen. Cada placa tenía cuatro capas y 118 componentes, correspondientes a 38 tipos distintos.
En el ejemplo de la empresa, fabricar y entregar el pedido desde The Grid a una dirección de Estados Unidos costaba 630 dólares y tardaba cuatro días. La alternativa de Shenzhen ascendía a unos 465 dólares, incluidos el envío y los aranceles de importación estadounidenses, con un plazo de entrega mediano de nueve días.
La opción de CircuitHub costaba, por tanto, unos 165 dólares más, pero llegaba cinco días antes. Para algunos equipos de ingeniería, ese tiempo adicional puede facilitar que el desarrollo continúe en lugar de quedar a la espera de las placas.
Conviene tener en cuenta que la comparación procede de CircuitHub y se refiere a un pedido específico. No constituye una evaluación independiente del rendimiento de todos los fabricantes ni de todos los tipos de pedidos.
Una operación en expansión
CircuitHub señala que The Grid lleva cinco años funcionando comercialmente y que sus operaciones generan decenas de millones de dólares anuales en actividad de fabricación electrónica. La empresa también informa haber entregado más de 2,2 millones de placas, instalado más de 150 millones de componentes y atendido a 26.000 ingenieros.
Aun con esa trayectoria, CircuitHub afirma que la demanda ya supera la capacidad actual de la fábrica. La compañía ha anunciado planes para multiplicar por cinco su capacidad durante este año y realizar otra ampliación importante en 2027.
La propuesta de The Grid es sustituir los cambios de configuración de las líneas tradicionales por una producción coordinada y flexible. Si la empresa logra ampliar el sistema manteniendo su velocidad y consistencia, podría ofrecer a los desarrolladores de hardware una forma más ágil de pasar del diseño a la fabricación.
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