Investigadores de ETH Zúrich han desarrollado actuadores robóticos hechos con tejido muscular vivo que pueden flexionarse y generar movimientos visibles a simple vista. Integrados en pequeñas estructuras artificiales, estos músculos han permitido crear robots capaces de caminar, saltar, nadar y agarrar objetos. El avance también ha mejorado el movimiento más de diez veces respecto de versiones anteriores.

## La unión entre músculo y estructura

El equipo del Soft Robotics Lab de ETH Zúrich trabaja en robots biohíbridos: sistemas que combinan materiales biológicos, como tejido muscular, con componentes artificiales, incluidos soportes mecánicos y dispositivos electrónicos. Los actuadores actuales se cultivan a partir de células musculares de ratón y se fijan a estructuras mediante ranuras que ayudan a que el tejido se adhiera.

Los resultados muestran que el rendimiento no depende únicamente de la cantidad de músculo. La forma en que el tejido interactúa con el soporte artificial también es decisiva para producir movimiento. Por eso, el diseño ha evolucionado mediante un proceso iterativo que utiliza modelos computacionales para replantear la geometría del conjunto, en lugar de limitarse a una forma fija de músculo.

## Movimiento a una escala visible

En sistemas anteriores, la flexión podía ser tan sutil que hacía falta observarla con un microscopio. Ahora, los actuadores biohíbridos, de más de un centímetro, realizan movimientos perceptibles sin instrumentos de aumento. Algunas configuraciones pueden nadar y agarrar, mientras que otros robots desarrollados por el equipo han logrado caminar a unos 6,2 milímetros por segundo.

El tejido vivo también introduce una característica distinta a la de las piezas fabricadas en serie: la variabilidad natural. No todos los actuadores responden exactamente de la misma manera, algo que plantea retos de diseño y control, pero también refleja las propiedades propias de los sistemas biológicos.

## Un campo prometedor, con límites actuales

Por ahora, estos robots deben permanecer en una solución nutritiva que mantiene vivo el tejido muscular, lo que limita dónde y cómo pueden operar. Aun así, la investigación apunta a posibles aplicaciones en exploración y medicina, donde sistemas pequeños y flexibles podrían ofrecer capacidades difíciles de conseguir con mecanismos convencionales.

El objetivo no es crear máquinas de ciencia ficción, sino ampliar las herramientas disponibles para la robótica. Como señala el profesor Robert Katzschmann, el equipo apenas comienza a construir robots de una manera más natural. La integración de músculo vivo y estructuras artificiales podría abrir nuevas vías para diseñar máquinas capaces de moverse con mayor destreza y adaptabilidad.

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