La Marina de Estados Unidos ha probado un sistema que permite a aeronaves no tripuladas completar misiones y aterrizar en barcos en movimiento incluso cuando no hay señales GPS disponibles o estas están interferidas. La tecnología combina cámaras a bordo, sensores de movimiento y algoritmos para guiar la aproximación y coordinar el aterrizaje con el movimiento de la cubierta.
El desarrollo, presentado por el Naval Air Warfare Center Aircraft Division (NAWCAD), podría reducir la necesidad de equipos especializados de seguimiento instalados en los buques. Estas herramientas pueden elevar los costes de adquisición y hacer más compleja la integración de aeronaves no tripuladas en distintas plataformas navales.
## Una alternativa basada en sensores y software
En operaciones anteriores, la recuperación autónoma podía depender de equipos específicos a bordo. Por ejemplo, el aterrizaje histórico de un helicóptero RQ-8A Fire Scout en el USS Nashville, en 2006, utilizó radar embarcado para determinar la posición de la aeronave respecto al buque y guiarla hacia la zona de aterrizaje.
La solución que desarrolla NAWCAD adopta otro enfoque: analiza con cámaras las características visuales del barco y calcula su movimiento. Los algoritmos estiman también el desplazamiento de la cubierta para que la aeronave ajuste su aproximación y sincronice el contacto con una plataforma que sigue moviéndose y balanceándose.
Al no depender de señales satelitales, el sistema podría resultar útil en entornos donde el GPS y las comunicaciones estén degradados o bloqueados. «En un conflicto marítimo de alta intensidad, el GPS es el primer enlace operativo que un adversario intenta cortar», señaló Peter Arslanian, ingeniero aeroespacial de NAWCAD. El contraalmirante Todd Evans, comandante de la unidad, destacó que la autonomía puede ofrecer una ventaja a los marineros en zonas disputadas.
La demostración apunta a que el procesamiento visual y el software podrían reducir la dependencia de equipos dedicados en los buques. Sin embargo, la Marina aún debe evaluar el rendimiento de la tecnología en pruebas operativas antes de confirmar su fiabilidad en condiciones de servicio.
## Próximos pasos y posibles aplicaciones
NAWCAD prevé avanzar desde las demostraciones controladas hacia pruebas con aeronaves y equipos destinados a la flota. Entre las posibles aplicaciones figuran el programa de sistemas aéreos tácticos no tripulados de pequeño tamaño de la Marina y la iniciativa Collaborative Combat Aircraft, centrada en el desarrollo de aeronaves no tripuladas.
La tecnología también podría respaldar EVADE, una iniciativa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) que busca aeronaves capaces de despegar y aterrizar en cubiertas navales sin equipos convencionales de lanzamiento o recuperación. AeroVironment y Sikorsky se encuentran entre las cinco compañías asociadas al programa.
La incorporación del software a estos proyectos dependerá de que se demuestre su compatibilidad y fiabilidad en diferentes diseños de aeronaves. El desarrollo fue financiado por el programa Naval Innovative Science and Engineering y la Oficina de Investigación Naval, y ahora se encamina hacia la fase de pruebas operativas.
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