El Ejército de Estados Unidos ha probado el MQ-72C Lakota Connector de Airbus, un helicóptero de carga autónomo diseñado para transportar suministros y adaptarse a cambios durante el vuelo. En una de las pruebas, la aeronave detectó una zona restringida que apareció en su ruta y calculó una alternativa sin que el piloto tuviera que tomar el control.

Las demostraciones se realizaron en el aeropuerto ejecutivo de Huntsville, Alabama. Airbus completó cinco vuelos que incluyeron estacionario autónomo, maniobras complejas y patrones habituales de tráfico aeroportuario. Aunque un piloto permaneció a bordo por seguridad, Airbus indicó que no fue necesario que interviniera.

### Starlink para las comunicaciones y Hivemind para la navegación

El sistema combina dos funciones distintas: las comunicaciones entre el helicóptero y los operadores, y la autonomía que permite a la aeronave interpretar su entorno y navegar.

La red satelital Starlink de SpaceX transporta instrucciones entre la aeronave y las estaciones de control en tierra. Airbus ha probado operaciones más allá del alcance visual convencional y ha informado que el helicóptero recibió comandos desde distancias de hasta 70 millas. Según la compañía, también puede controlarse desde una estación terrestre o mediante una tableta Samsung.

La navegación autónoma se apoya, en parte, en Hivemind, el software de Shield AI. El sistema utiliza información de los sensores a bordo para orientar sus decisiones. Entre ellos hay dos sensores LiDAR —uno orientado hacia delante y otro hacia atrás— y una cámara electroóptica en el morro.

Durante uno de los ejercicios, la aeronave tuvo que responder a la incorporación de una nueva zona de exclusión aérea. “El avión tuvo que tomar decisiones de forma autónoma sobre cómo desviarse de las zonas prohibidas”, explicó Jaysen Yochim, director sénior del programa Aerial Logistics Connector de Airbus.

### La conversión para carga aún está pendiente

El MQ-72C se basa en el UH-72B Lakota, derivado del H145, pero todavía requiere modificaciones para facilitar las operaciones de carga. Airbus prevé incorporar puertas frontales tipo concha que permitirían crear un acceso a través de la cabina y agilizar la carga y descarga de suministros.

La compañía ha completado trabajos iniciales de diseño y pruebas preliminares, pero aún quedan ensayos de vuelo y de túnel de viento. La instalación de las puertas se espera alrededor de 2029 o 2030.

El interés del Ejército responde también a un desafío logístico: abastecer a tropas que podrían desplegarse a cientos de millas de distancia mediante futuros convertiplanos MV-75A. El equipo pesado no siempre puede transportarse dentro de una aeronave, y las cargas suspendidas con eslingas tampoco son adecuadas para todas las velocidades y distancias previstas.

El MQ-72C no es la única opción en consideración: entre otros modelos mencionados para el transporte militar autónomo figuran el AW139, el Black Hawk, el Robinson R66 y el Bell 505. Por ahora, el Ejército no ha anunciado un requisito de adquisición. Las pruebas de Airbus muestran, sin embargo, que la navegación autónoma y el control remoto de largo alcance están ganando protagonismo en el desarrollo de nuevas capacidades logísticas.

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