El auge de los centros de datos que soportan la inteligencia artificial ha provocado una ola de escrutinio sobre cómo se construyen y operan estas instalaciones. Desde críticas sobre el impacto ambiental hasta preocupaciones sobre el consumo de agua y el ruido, el crecimiento acelerado de la infraestructura necesaria para entrenar y desplegar IA está desafiando marcos regulatorios establecidos. En Texas, este debate se volvió particularmente intenso cuando el gobernador pidió una auditoría de los proyectos que buscan conectar a la red eléctrica estatal y ordenó a la Comisión de Calidad Ambiental que detenga la emisión de permisos hasta que la auditoría se complete.
Una complicación notable es que miles de generadores diésel y centrales privadas de gran tamaño se sitúan junto a centros de datos. Algunas desarrolladoras están construyendo o planificando suficiente generación propia para que la distinción entre un centro de datos y una instalación de potencia industrial se vuelva difusa. Este fenómeno ha sido señalado en una carta abierta enviada por la NAACP Texas State Conference y el NAACP Center for Environmental and Climate Justice, que argumenta que las nuevas medidas se enfocan demasiado en proyectos que buscan conectarse a la red, dejando huecos para aquellos que generan o alimentan su propia electricidad. La carta también sostiene que la auditoría no aborda suficientemente los efectos acumulativos, como la contaminación, el consumo de agua y el ruido.
Informes de Floodlight y The Texas Tribune revelaron que, al menos, 38 centros de datos en Texas han obtenido permisos menores para generación in situ desde 2024, lo que abarca más de 2,100 generadores diésel. Estos permisos menores suelen asociarse a fuentes de contaminación significativamente más pequeñas, como las que afectan a lavaderos en seco, talleres de carrocería, plantas de hormigón y trituradoras. La respuesta regulatoria podría no abordar plenamente los problemas que plantean los centros de datos y su infraestructura de apoyo.
Crédito de lectura: A juicio de Floodlight, el permiso de “limitado” o de fuente menor permite agilizar la aprobación para pequeñas empresas y evitar revisiones ambientales más exhaustivas. Sin embargo, la lógica de escalamiento se pone a prueba cuando se aplica a la magnitud de un centro de datos. En Abilene, el campus Stargate de OpenAI ya había instalado 10 turbinas a gas y 62 generadores diésel de respaldo, y buscaba la aprobación para otros 41 turbinas y 18 generadores, con autorizaciones previas otorgadas por permisos menores que no requerían estudios ambientales, consulta pública o avisos para permisos mayores.
Además, varios proyectos mostraron emisiones estimadas apenas por debajo de los umbrales que activarían una revisión más rigurosa. Por ejemplo, un centro de datos de CyrusOne en Whitney estimó 249.1 toneladas de óxidos de nitrógeno (NOx) anuales, cerca del umbral de 250 toneladas que desencadenaría permisos más estrictos, mientras que una instalación de Vantage fuera de San Antonio recibió permiso para 99.8 toneladas anuales en una zona con un umbral de 100.0. Más de la mitad de los centros de datos identificados por Floodlight presentaron estimaciones anuales de NOx justo por debajo de los límites que requieren la participación pública y una revisión ambiental más detallada. Esto plantea preguntas sobre si los umbrales de permisos menores siguen siendo razonables cuando pueden evadirse con facilidad. En la carta de la NAACP se argumenta que estos permisos pueden excluir a las comunidades del proceso cuando no deberían hacerlo.
Crackdown con agujeros legales: la respuesta de Abbott reconoce que Texas tiene un problema digno de abordar. Su directiva de auditoría señala que los proyectos que no cumplan pueden ser negados para conectarse a la red estatal, y la pausa en la llegada de más centros de datos hasta que la auditoría termine sin duda ralentizará el ritmo durante un tiempo.
Pero permitir que estos proyectos tengan su propia generación de energía implica una respuesta regulatoria diferente. Siguen existiendo emisiones, demandas de agua y efectos en los barrios, independientemente de si están conectados o no a la red. Abbott indicó a los reguladores que tomen decisiones de permiso considerando las directrices más amplias para los centros de datos del estado. El hueco regulatorio podría ser menos grande de lo que parecía al principio.
Este tema se vuelve repetitivo en la era de la infraestructura de IA: la tecnología avanza a una escala y velocidad para la las que las regulaciones, pensadas para un paisaje industrial muy diferente, luchan por adaptarse. Una norma razonable para una tienda con una caldera o un edificio con un par de generadores de emergencia puede verse significativamente diferente cuando se aplica docenas de veces a instalaciones que consumen enormes cantidades de energía.
Texas ha reconocido que la fiebre de los data centers impulsada por IA necesita salvaguardas. La prueba siguiente es si estas salvaguardas siguen el impacto ambiental real de los proyectos, más que la ruta por la que se transmite la electricidad.
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