En un esfuerzo que combina la innovación tecnológica con la ingeniería de precisión, Google está evaluando si su hardware de inteligencia artificial puede resistir la exposición repetida al entorno espacial. El satélite experimental MVP lleva consigo cuatro Unidades de Procesamiento Tensor (TPU) personalizadas, diseñadas para soportar condiciones extremas y para demostrar, a largo plazo, su potencial dentro de una infraestructura de aprendizaje automático operativa en el espacio.

La misión, que forma parte de Project Suncatcher, una iniciativa de investigación de largo plazo, se propone explorar si la órbita baja de la Tierra puede convertirse en una plataforma escalable para la computación de ML impulsada mayoritariamente por energía solar. El proyecto marca un hito de prueba temprana para comprender los límites del hardware en un entorno sin atmósfera y con radiación variable.

El satélite, reconocido como MVP, transporta cuatro TPUs personalizadas de Google dentro de una nave del tamaño de un refrigerador. Para su lanzamiento, SpaceX utilizará una Falcon 9 como parte de la misión de transporte Transporter-18, acompañando a otros payloads.

Probando la supervivencia del hardware antes de escalar

En órbita, los satélites pueden generar hasta ocho veces más energía solar que paneles equivalentes en la superficie terrestre. En este contexto, Google no construyó MVP desde cero: integró sus chips en un satélite ya desarrollado por Planet Labs, acelerando así su cronograma para desplegar dos satélites personalizados en el corto plazo.

Durante el lanzamiento, las naves espaciales están sujetas a vibraciones y cargas de aceleración que pueden alcanzar hasta diez veces la gravedad normal a lo largo del vuelo, y componentes individuales pueden experimentar fuerzas aún mayores. Los ingenieros sometieron el satélite a pruebas de vibración en tres ejes para simular estas condiciones, y los resultados confirmaron que el hardware soportó las fuerzas simuladas sin fallos estructurales ni operativos.

Además de las pruebas mecánicas, la exposición a la radiación representaba otra preocupación: se evaluaron las TPUs Trillium en un laboratorio de protones en UC Davis. Los ensayos demostraron que los chips resistieron dosis de radiación superiores a las que typicalmente recibiría una misión orbital de cinco años.

La refrigeración continúa siendo el mayor reto de ingeniería

La gestión térmica es probablemente el desafío más complejo, ya que el espacio no ofrece flujo de aire para disipar el calor como la atmósfera terrestre. La solución de Google se basa en un material de interfaz térmica que conecta los chips con conductos de calor de aluminio y cobre que confluyen hacia radiadores. Estos radiadores proyectan el calor directamente al vacío circundante.

Debido a estas limitaciones, las TPUs no pueden operar de forma continua por más de unos quince minutos; después de cada sesión, deben pausar para permitir que el sistema de refrigeración se ponga al día. En fases futuras, los diseños de satélites contemplan docenas de chips TPU conectados entre sí dentro de una constelación, comunicándose mediante conexiones láser de alta velocidad y precisión.

Google tiene planes para probar, en 2027, la comunicación entre dos satélites mediante estas conexiones láser, además de los lanzamientos de satélites personalizados ya programados.

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