La Fuerza Aérea de Estados Unidos evalúa la posibilidad de que su próximo avión cisterna, destinado a remplazar al KC-135 y al KC-46, pueda volar sin tripulación. Este cuestionamiento surge tras avances que muestran un camino claro hacia la autonomía en la logística de reabastecimiento en vuelo, un componente crítico para la proyección global de capacidad y alcance.

El impulso hacia una aeronave cisterna autónoma cobra vigor gracias a los progresos del MQ-25 Stingray de la Marina, un dron de reabastecimiento no tripulado que realizó su primer vuelo a inicios de 2026. Recientemente, la Marina autorizó la producción en baja velocidad del MQ-25 y añadió tres unidades a su pedido, elevándolo a 14 aeronaves en total. Este hito ha reavivado el debate sobre si la Fuerza Aérea puede y debe prescindir de la tripulación para operaciones de hasta largas distancias.

Durante la conferencia Air, Space & Cyber 2026 en National Harbor, Maryland, las autoridades de la Fuerza Aérea señalaron que su futura aeronave cisterna podría no requerir tripulación. “No creo que tenga que ser tripulada, una solución de reabastecimiento en vuelo… pero, ¿cómo la llevamos a gran escala y alcance?”, afirmó el teniente general Daniel Tulley, comandante de Air Mobility Command. A día de hoy, la Fuerza Aérea continúa adquiriendo los KC-46 Pegasus y destinó 12 millones de dólares este año para estudiar un nuevo diseño de petrolero. Sin embargo, el presupuesto propuesto para 2027 elimina esa financiación y plantea 13 millones para sistemas avanzados de reabastecimiento.

El tamaño de una aeronave capaz de cubrir las distancias necesarias sería enorme, y no existe hoy un avión autónomo de esa magnitud en servicio. El KC-46 puede volar casi 7,400 millas y transportar más de 100 toneladas de combustible. En comparación, el MQ-25, más pequeño y con una capacidad de alrededor de 7,5 toneladas, representa una fracción de lo que ofrece el KC-46. En la práctica, el MQ-25 de Boeing ya puede despegar, seguir rutas programadas y aterrizar en piloto automático; sin embargo, la Fuerza Aérea no opera estas capacidades de forma autónoma en la actualidad.

La aspiración es ampliar esa capacidad de automatización para avanzar hacia una autonomía total. Mientras tanto, otras vías buscan introducir gradualmente sistemas autónomos. Merlin Labs, una empresa que desarrolla software de pilotaje autónomo, planea instalar su piloto automático en un C-130J, un avión comparable en tamaño al KC-135. Este enfoque mantiene a la tripulación a bordo y permite introducir la autonomía de forma progresiva, de modo que el avión cisterna autónomo pueda estar listo al mismo tiempo que la autonomía se consolide. “Así se empieza a avanzar sin pasar de golpe a un tanque no tripulado”, comenta Matthew George, director ejecutivo de Merlin Labs.

Para lograrlo, Merlin debe obtener certificación y está colaborando con la Fuerza Aérea para obtenerla en el presente año. Aunque aún no se ha fijado una fecha de vuelo para el C-130J con piloto autónomo, la tecnología ya ha superado una revisión crítica de diseño. Con fecha y certificación pendientes, el plan de la Fuerza Aérea para un tanque cisterna del tamaño del KC-46 sigue siendo un horizonte lejano.

Este análisis se apoya en reportes y discusiones recientes, como los citados por Defense One, que documentan el debate sobre la viabilidad, seguridad y escalabilidad de aviones cisterna autónomos dentro de la flota estadounidense. En conjunto, el progreso del MQ-25 y los esfuerzos de Merlin Labs marcan un punto de inflexión: la autonomía podría convertirse en un componente central de la logística de reabastecimiento, transformando las doctrinas de uso de combustible y alcance en operaciones futuras.

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