El informe más reciente del Basel Action Network (BAN) aborda un tema clave para el futuro tecnológico: la gestión de residuos electrónicos en un contexto de expansión acelerada de la inteligencia artificial. Aunque la innovación impulsa capacidades sin precedentes, también revela una realidad que exige atención especializada en diseño, operación y fin de vida de los activos de hardware.

• BAN señala que el 87% del hardware de centros de datos no queda completamente contabilizado en las cifras habituales.
• Cada 1 GW de capacidad equivale a aproximadamente 70,000 toneladas de hardware.
• El hardware de IA requiere ciclos de reemplazo más frecuentes que otras tecnologías.

Un nuevo informe de BAN sugiere que el auge de la IA podría generar una corriente adicional de residuos electrónicos. Se estima que los equipos retirados de IA por sí solos podrían contribuir entre 395 y 617 millones de toneladas entre 2025 y 2050.

Para entender la magnitud, BAN indica que estos residuos serían capaces de llenar entre 15 y 23 millones de contenedores de 40 pies. Si se alinearan, se podría rodear la Tierra seis veces. Este análisis invita a cuestionar el ritmo del progreso tecnológico y su relación con la sostenibilidad.

Una de las razones detrás de este fenómeno es la limitación de la Ley de Moore: cuando las mejoras de rendimiento año tras año se desaceleran, los desarrolladores recurren a nuevos tipos de tecnología para impulsar avances, lo que se traduce en una mayor diversidad de equipos y, por ende, en mayores volúmenes de hardware en circulación.

La IA probablemente contribuirá de forma significativa a los residuos electrónicos

En la práctica, las compañías de IA están desplegando grandes cantidades de aceleradores especializados, además de GPUs, sistemas de enfriamiento, redes y otros componentes necesarios para soportar cargas de trabajo intensivas en datos.

El informe también señala que la inversión en centros de datos a nivel mundial podría alcanzar los 7 billones de dólares entre 2025 y 2030, con unos 4.3 billones destinados a hardware electrónico. Además, critica estimaciones previas que solo consideraban servidores y aceleradores, subrayando que estas cifras representan apenas el 13% del panorama. El 87% restante abarca redes, distribución de energía, almacenamiento, sistemas de respaldo y enfriamiento, áreas que suelen quedar fuera de las cuentas habituales.

A medida que se añaden 1 GW de capacidad adicional, se estiman unos 70,000 toneladas de electrónica, y se prevé un incremento global de 100 GW de capacidad para fines de esta década. Este contexto ayuda a entender la magnitud potencial de la economía circular necesaria para gestionar el residuo.

Además, BAN señala ciclos de reemplazo más cortos para aceleradores de IA, servidores y racks (aproximadamente cada 2.5 años), frente a los típicos 5 a 7 años de servidores de propósito general. Aunque estas estimaciones pueden ser especulativas, generan una conclusión clara: más centros de datos implica más residuos electrónicos.

Para mitigar impactos, el informe recomienda diseñar equipos de centros de datos de IA con una vida útil más larga desde el inicio. La reciclabilidad y la reutilización también son temas relevantes, aunque el documento no detalla con precisión si el hardware específico de IA puede integrarse en funciones inferiores, como ser reemplezado en instalaciones de servidores convencionales.