Lockheed Martin ha publicado material promocional que ofrece un vistazo más claro a Vectis, su propuesto sistema de aeronaves furtivas para operaciones futuras. El fabricante indica que la aeronave está diseñada para misiones autónomas junto a cazas tripulados, incluyendo el F-35 y plataformas de combate por venir.

Se espera que el primer prototipo de Vectis vuele en 2027, y actualmente cuatro aeronaves adicionales entran en fases de desarrollo y pruebas.

Vectis revela su distribución interna de armamento

Nuevas imágenes generadas por ordenador muestran una toma de aire profundamente empotrada sobre la fuselaje, lo que indica una atención significativa a las características de sigilo de la aeronave.

El material también ilustra a Vectis lanzando misiles AIM-120 y bombas gateras Small Diameter Bombs (GBU-53) desde compartimentos de armamento internos. Mantener estos armamentos dentro de la aeronave permite evitar su exposición en puntos de fijación externos durante las misiones, en línea con los requisitos de sigilo.

La disposición respalda los objetivos de sigilo asociados a la aeronave, aunque Lockheed ha publicado pocos detalles técnicos sobre rendimiento y capacidades. La compañía describe Vectis como una aeronave autónoma capaz de operar de forma independiente o en cooperación con aeronaves tripuladas durante misiones exigentes.

También se mostró un modelo a escala completa de aproximadamente 34 pies de longitud y una envergadura de unas 38 pies. Estas dimensiones fijan el tamaño físico de la aeronave, aunque siguen sin divulgarse información clave sobre propulsión, carga útil y otros sistemas.

Ron Fehlen, vicepresidente de Lockheed Martin y gerente general de Skunk Works, afirmó que el diseño responde a los exigentes requisitos de los clientes. “Las especificaciones técnicas, como pueden imaginar, están diseñadas para cumplir e, en algunos casos, superar las metas y necesidades de misión de nuestros clientes”, afirmó Fehlen.

La asequibilidad sigue siendo central en el esfuerzo Increment 2

Lockheed afirma que la aeronave es supervivible, asequible y adaptable a diferentes misiones, sin revelar su costo de producción previsto. “Diseñada para ser asequible y construida para la supervivibilidad, ofrece la flexibilidad que exige el entorno operativo actual. Este es el futuro del poder aéreo, construido al estilo Skunk Works”, indicó la compañía.

Vectis se está desarrollando para el requisito de Incremento 2 de la Fuerza Aérea, tras la retirada de la competición Increment 1, en la que Anduril con FQ-42 y General Atomics con FQ-44 fueron elegidos frente a propuestas anteriores de Lockheed, consideradas más costosas. Lockheed ha reducido la complejidad y el costo mientras continúa desarrollando una aeronave más capaz y enfocada al sigilo para Incremento 2.

Los requerimientos de la Fuerza Aérea para Increment 2 siguen en desarrollo, lo que deja pendiente el equilibrio entre asequibilidad, supervivibilidad y capacidad. En Increment 1 se requería un radio de combate de más de 700 millas náuticas, mientras que los requisitos para Increment 2 podrían exigir un rendimiento aún mayor.

Los costos más bajos podrían implicar características de sigilo más simples y motores de vida útil más corta fabricados mediante métodos como la impresión 3D. No obstante, un papel de combate más exigente podría requerir propulsión costosa, sistemas de aviónica avanzados y medidas sofisticadas para reducir las firmas detectables. En este marco, Vectis se sitúa dentro de un programa de adquisición cuyo eventual alcance técnico y nivel de costo preferente aún está por definirse.