Un informe reciente advierte que Estados Unidos podría enfrentar dificultades para reemplazar satélites perdidos en una guerra espacial debido a la falta de trabajadores civiles cualificados. El estudio, titulado «Breaking Glass, Missing Hands» y patrocinado por el Vice Chief of Space Operations, fue realizado por RAND Project AIR FORCE como parte del proyecto fiscal 2024 «In Emergency, Break Glass» (En caso de emergencia, rompe el vidrio). Aunque el enfoque no recae en la plantilla interna de la Fuerza Aérea ni en los civiles de la Space Force, sí señala brechas significativas en el sector civil que podrían afectar la capacidad de respuesta ante pérdidas satelitales importantes. Ver más en RAND: Breaking Glass, Missing Hands.

El informe identifica deficiencias en tres grupos laborales clave: ingenieros con licenciatura o superior, mano de obra especializada (técnicos y ensambladores) y especialistas con diploma de posgrado en sensores electroópticos y endurecimiento frente a radiación. Estas categorías no son fáciles de reemplazar ni de replicar en corto plazo; sin embargo, la meta de 12 a 24 meses de reconstrucción es, en esencia, una autocrítica de la industria, ya que la sustitución de satélites puede requerir incluso una década en promedio.

Entre las conclusiones más relevantes figura que no existe un requisito formal de reconstrucción rápida para el sector civil; la creación de la Space Force en 2019 podría interpretarse como una aceptación tácita de una dependencia cercana del espacio en el corto plazo. Sorprende que el grupo de profesionales más preocupante sean técnicos de sala limpia, soldadores y soldadores, y no científicos, debido a la severa escasez de mano de obra calificada: en algunos casos, se estima una relación de hasta 19 trabajadores no cualificados por cada profesional capacitado.

El informe también señala cuellos de botella en las autorizaciones de seguridad. Los retrasos en las evaluaciones de seguridad para contratar personal pueden ser decisivos: investigaciones Secretas promedian más de 87 días y las de Top Secret se acercan a los seis meses en el año fiscal 2024. Esto añade un retraso estructural a la llegada de personal clave necesario para proyectos de reconstrucción satelital.

Un hallazgo particularmente inquietante es la idea de que, en un conflicto en el que un adversario puede deshabilitar sistemas más rápido de lo que Estados Unidos puede lanzar reemplazos, construir réplicas exactas con vulnerabilidades conocidas podría no ser eficaz, especialmente en una guerra prolongada. En términos de soluciones, RAND propone medidas con un costo modesto en comparación con las inversiones totales del sector espacial: aproximadamente 4 millones de dólares anuales en becas y prácticas; 1 millón anual en divulgación y reclutamiento; y un estudio de viabilidad único de 800,000 dólares para la reentrenación de trabajadores de industrias adyacentes.

Estas cifras deben enmarcarse frente a las magnitudes presupuestarias del Space Force: se estima que para el año fiscal 2027 el programa contará con alrededor de 32 mil millones de dólares, lo que convierte las recomendaciones de RAND en una fracción mínima (0.016%) del total y del 0.003% del monto de 185 mil millones destinado al proyecto conocido como Golden Dome.

El análisis sugiere que la tensión entre necesidad estratégica y capacidad de suministro laboral podría intensificarse sin una intervención proactiva, incluso sin una guerra abierta. Además, la política espacial de la Casa Blanca, publicada en agosto, apunta a más de 1,000 lanzamientos y reentradas para 2030, un salto desde aproximadamente 200 por año en la actualidad. Ante un posible incremento de la demanda de capacidades orbitales, la falta de personal listo para entrenar o en reserva podría agravar el reto de cumplir estos objetivos.

En síntesis, el informe de RAND subraya un tema crítico: la seguridad y la eficiencia de la infraestructura espacial de Estados Unidos dependen no solo de tecnologías avanzadas, sino de una base laboral civil suficientemente grande y ágil para sostener la reconstrucción y la reserva ante conflictos. Si bien el costo asociado a las medidas propuestas es relativamente modesto frente al gasto total del programa espacial, la implementación exitosa requerirá coordinación interinstitucional, procesos de seguridad eficientes y estrategias de desarrollo de talento a mediano y largo plazo que vayan más allá de respuestas improvisadas ante escenarios de crisis.

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