Los centros de datos en Estados Unidos han sido objeto de críticas por afectar el entorno local a través del suministro de energía, a veces de forma irregular, mediante turbinas de gas que pueden liberar contaminantes al aire de las comunidades cercanas. Este reporte analiza los desafíos ambientales vinculados a la operación de estos centros y las implicaciones para las aguas y los ecosistemas circundantes.

Además de las emisiones atmosféricas, diversos centros de datos han sido acusados de verter sustancias químicas dañinas, metales pesados y bacterias raras en aguas residuales que se descargan en plantas de tratamiento y en cursos de agua cercanos. Aunque se han registrado violaciones en Wyoming, Virginia, Nueva York y Georgia, la problemática probablemente se extiende a otros estados. La información disponible sobre el uso y la descarga de agua por parte de muchos centros de datos es limitada o está restringida, lo que dificulta una evaluación completa del impacto.

Contaminantes liberados al agua en todo el país

En Wyoming, Meta se vio obligada a detener las descargas de agua desde el sitio de construcción de su enorme campus de 960 acres en Cheyenne después de que se detectara la presencia de una bacteria resistente —Cupriavidus gilardii— en una instalación local de tratamiento de agua. La bacteria fue identificada tras analizar una muestra de los 801,000 galones que Meta había descargado en las alcantarillas de Cheyenne. Ante la preocupación de que los residentes pudieran inhalar gotas de agua contaminada si se utilizaba para riego, las autoridades locales decidieron dejar de aceptar aguas residuales del sitio.

Dos plantas de tratamiento de agua quedaron fuera de servicio como parte de una operación de descontaminación de varios meses. El contratista de Meta responsable del sitio, Goat Systems, está apelando la decisión de las autoridades de no aceptar aguas residuales desde el sitio.

Varias instalaciones de datos en Virginia enfrentan medidas de cumplimiento por violaciones a normativas de aguas residuales y humedales. En un caso, un centro de datos en construcción en West Virginia desvió las aguas pluviales hacia una zona residencial, provocando inundaciones en dos ocasiones.

Un centro de datos cercano al Lago Seneca, Nueva York, ha sido objeto de críticas por parte de la organización Seneca Lake Guardian. El sitio, que anteriormente funcionaba como centro de minería de criptomonedas, está evolucionando hacia cargas de trabajo de IA. Según la organización, las aguas residuales del sitio fluyen directamente hacia el Lago Seneca a temperaturas de hasta 108°F (42°C), lo que puede dañar los peces y provocar floraciones de algas tóxicas. La empresa detrás del centro, Vulcan Infrastructure and Power, afirma cumplir con toda la normativa ambiental aplicable.

En Georgia, varios nuevos centros de datos han obtenido permisos para extraer agua del río Chattahoochee, pero guardianes ambientales locales señalan la falta de información sobre cuánta agua se tomará y qué se devolverá al río. “Necesitamos saber qué contiene estas aguas residuales, pero hay un vacío de información”, comentó Chris Manganiello, director de políticas hídricas en Chattahoochee Riverkeeper. “Me gustaría que no se liberaran más PFAS (sustancias químicas eternas) al río, pero existe este nivel de ansiedad porque no sabemos qué hay ahí.”

No desechemos los PFAS junto con el agua de enfriamiento

Para disipar el calor, los centros de datos bombean agua a través de millas de tuberías que recorren sus equipos. Aunque se avanza hacia tecnologías de enfriamiento de circuito cerrado, persisten inquietudes ambientales asociadas a estos sistemas. Antes de usar un sistema de circuito cerrado, es necesario purgar las tuberías con agua para eliminar desechos o contaminantes depositados durante el montaje. Esta agua se devuelve a las alcantarillas para ser tratada por plantas locales, pero muchas plantas de tratamiento no están preparadas para filtrar contaminantes industriales, incluyendo metales pesados o PFAS que pueden causar problemas de salud en humanos y fauna.

Además, los centros de datos se están construyendo cada vez más en regiones afectadas por sequías. Aunque los sistemas de enfriamiento de circuito cerrado reducen la extracción de agua, la demanda hídrica sigue siendo significativa en áreas con recursos hídricos limitados. Estos centros consumen grandes volúmenes de agua para mantener operativas sus infraestructuras, lo que añade presión a las tablas de agua ya debilitadas.

Para ampliar la comprensión pública y la rendición de cuentas, es esencial exigir transparencia sobre el uso y la gestión del agua por parte de los centros de datos, así como una evaluación independiente de los impactos en calidad del agua, biodiversidad y salud de las comunidades cercanas.