En los últimos años, el crecimiento de los data centers ha impulsado un debate crítico sobre el uso de recursos, especialmente el agua, para la generación de electricidad y la refrigeración. Un análisis reciente de Ceres, un think tank sin fines de lucro, examina el agua requerida para alimentar la electricidad de data centers en siete estados de EE. UU. (Virginia, Texas, California, Illinois, Georgia, Ohio y Arizona) y sus implicaciones para áreas ya afectadas por la sequía. Este informe pone de relieve varios puntos clave para que tomadores de decisión, desarrolladores y comunidades entiendan mejor el panorama.

Principales hallazgos y matices
– Estimación de uso de agua: Ceres estima que los data centers consumen 3.4 billones de galones de agua al año, equivalentes a 10.4 millones de acre-pies. Esta cifra se basa en la totalidad de las extracciones de agua para la generación de energía, incluida la que se devuelve a ríos o cuerpos de agua poco después de su uso.
– Distinción entre extracción y consumo: es crucial distinguir entre extracción (withdrawal) y consumo. La extracción registra el volumen total extraído para operar, incluso si el agua regresa al sistema poco después. El consumo (water consumption) representa el agua que permanece afectada a un uso y no se reutiliza de forma inmediata. En California, por ejemplo, el uso urbano representa alrededor de 8 millones de acre-pies al año, una cifra distinta de las extracciones utilizadas para la generación eléctrica.
– Fuente de generación y disponibilidad: una parte significativa de la energía medida proviene de plantas hidroeléctricas, lo que añade una complejidad adicional: la generación puede depender de recursos hídricos que, en ciertos escenarios, no se consumen de manera permanente. Esto genera una paradoja entre el uso de agua para generar energía y la realidad de consumo permanente.
– Comparaciones regionales y tendencias: estudios anteriores sugieren que el consumo indirecto de data centers, que incluye la generación de energía, podría situarse en torno a 650,000 acre-pies anuales a nivel nacional (dato basado en 2024). Estas estimaciones, aunque anteriores, invitan a un análisis más matizado de cuánto agua se está consumiendo realmente en el largo plazo.
– Proyección futura y riesgos: Ceres proyecta que, para 2030, el agua utilizada para la generación eléctrica podría representar el 72% del total de consumo de agua de data centers en EE. UU., incluso cuando la eficiencia de enfriamiento dentro de las instalaciones mejore. Este dato subraya la necesidad de estrategias integradas que consideren tanto la generación como la refrigeración.
– Contexto geopolítico y social: en regiones con reservas hídricas críticas, como las dos mayores reservas del río Colorado, la presión por agua para usos múltiples genera tensiones. La interrupción de proyectos de data centers, citada en Q1 de 2026 debido a preocupaciones locales sobre agua y red eléctrica, ilustra el impacto de estas dinámicas en la planificación de infraestructura.

Implicaciones para políticas y gestión de riesgos
– Evaluar con precisión las métricas: es fundamental distinguir entre extracción y consumo para evitar malentendidos sobre la magnitud real de la demanda de agua. Las decisiones de inversión y planificación deben apoyarse en métricas que contemplen ambas dimensiones.
– Planificación de suministro y resiliencia: las autoridades y las empresas deben considerar escenarios de sequía y variabilidad climática, priorizando fuentes de agua sostenibles y, cuando sea posible, reducción de la huella hídrica a través de tecnologías de enfriamiento eficientes y reutilización de agua.
– Participación de múltiples actores: expertos en agua, energía, planificadores urbanos, comunidades locales y reguladores deben colaborar para equilibrar la demanda eléctrica, la seguridad hídrica y el desarrollo económico regional.
– Transparencia y datos abiertos: fomentar la disponibilidad de datos detallados sobre caudales, consumos y pérdidas en los sistemas de generación para facilitar evaluaciones independientes y comparables entre estados y tipos de plantas.

Reflexión final
El debate sobre el uso de agua en la generación de electricidad para data centers es complejo y multifacético. Aunque algunas estimaciones pueden parecer elevadas, especialmente cuando se superponen diferentes definiciones de uso, lo claro es que la gestión hídrica debe integrarse en la planificación de infraestructura tecnológica avanzada. A medida que la demanda de datos y la carrera por la inteligencia artificial continúan expandiéndose, la sostenibilidad del agua se convierte en un componente crítico para garantizar la resiliencia de servicios, comunidades y ecosistemas.

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