Cada piloto del F-35 en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos recibe un casco personalizado y ajustado, con un costo de aproximadamente $400,000. Este casco permite al piloto ver a través del casco durante el vuelo, observando lo que sucede en el espacio aéreo circundante y en el terreno.

Gracias a seis cámaras infrarrojas integradas en el exterior de la aeronave, se transmite en tiempo real un video 360° directamente a la visera del piloto. Los pilotos describen la experiencia como si el casco les permitiera ver a través de la estructura del avión, como si fuera de vidrio.

Sin escatimar en gastos

El F-35 Lightning II, desarrollado por Lockheed Martin, es uno de los jets de combate más costosos del mundo, con precios que oscilan entre 80 y 110 millones de dólares por aeronave. Estos aviones monoplaza, supersónicos y de propiedad furtiva están diseñados para ataques aéreos y guerra electrónica.

Cada jet viene equipado con un Sistema de Visualización en la Kabina Helmética de la Generación III (HMDS, por sus siglas en inglés). El costo de un casco Gen III es aproximadamente cuatro veces mayor que el de los cascos de las generaciones anteriores del F-16. En 2015, una investigación de Air Force Times estimó un precio por unidad de alrededor de $400,000.

Dado que la Fuerza Aérea de los EE. UU. mantiene un contrato con el fabricante de cascos, Collins Elbit Vision Systems, para producir miles de estos cascos, el costo combinado de este componente supera con creces los miles de millones de dólares.

¿Qué obtienen los pilotos por este precio tan elevado? Al mirar a través de la visera, obtienen una vista en tiempo real del espacio aéreo y del terreno subyacente, lo más cercano a una visión de rayos X que ha alcanzado el ámbito militar estadounidense.

Mark Welsh III, general de cuatro estrellas retirado y exjefe de personal de la Fuerza Aérea, comentó que “el casco es un área de trabajo”, añadiendo “es una interpretación del espacio de batalla, es conciencia situacional. Si vamos a llamar a esto un casco, debemos buscar una palabra nueva”.

Qué hace especial al casco

Los cascos Gen III fueron diseñados por Collins Elbit Vision Systems, una empresa conjunta entre Collins Aerospace y Elbit Systems of America. A través de su contrato con el programa F-35 Joint, Collins Elbit ha entregado hasta la fecha más de 3,000 unidades de estos cascos a la Fuerza Aérea de los EE. UU.

Cada casco se fabrica a medida para ajustar el cráneo y la estructura facial de un piloto específico, asignado de inmediato durante el entrenamiento y retenido por el piloto para futuras misiones.

La característica principal de los cascos Gen III es permitir a los pilotos de la Fuerza Aérea ver a través del piso de su aeronave, mediante un Sistema de Apertura Distribuida (DAS) diseñado por Northrop Grumman. Este sistema integra cámaras y sensores, conectados mediante un módulo de software que permite a los pilotos rastrear aeronaves o misiles cercanos. Los pilotos pueden incluso bloquear objetivos a distancias de hasta 800 millas observándolos con la mirada.

Aparte del sistema de visualización montado y las cámaras, los cascos F-35 también cuentan con visión nocturna digital y imagen térmica. la visera utiliza lentes LCD de alta resolución para mejorar la claridad de la imagen, y el casco está equipado con sistemas de seguimiento de cabeza y ojos para ajustarse a los movimientos del piloto.

Una mejora sustancial respecto a modelos anteriores

Las versiones previas del casco del F-35 sufrían de imágenes temblorosas y problemas de eyección, de modo que el Pentágono financió un programa alternativo con BAE Systems por si Lockheed Martin no cumplía con la entrega.

Tomaron años las iteraciones de diseño y varias rondas de revisión antes de que el Pentágono aprobara finalmente los cascos para uso en la Fuerza Aérea, con la versión actual mejorada en movilidad y visión.

Bob Hess, director sénior de Elbit America, declaró que el HMDS Gen III es “el sistema de visualización montado en casco más avanzado del mundo” en una comunicado de prensa de 2024. “La interfaz de usuario de próxima generación sirve como el display primario del piloto, proporcionándole información vital de vuelo, táctica y sensores, de día o de noche”, afirmó.