El segundo mayor centro de datos del mundo ha sido propuesto para construirse junto a la pintoresca y diminuta localidad histórica de Auchertool, en Fife, Escocia.

El centro de datos propuesto abarcaría más de 170 acres, con una huella que supera incluso a la del propio municipio, y una capacidad de 600 MW, lo que lo convertiría en el segundo centro de datos operativo más grande al finalizar la construcción, apenas unas pocas hectáreas por detrás del Citadel Campus de Nevada.

El proyecto ha recibido más de 1.600 objeciones. “La presión pública es enorme,” afirmó David Torrance, miembro del Parlamento escocés por Kirkcaldy. “Nunca había visto un nivel de objeción tan alto a un plan local, y llevo 25 años en política” (según The Guardian).

Un moratorio podría amanecer en Escocia

A medida que el Parlamento escocés retome tras las vacaciones de verano, es probable que los centros de datos sean un tema central en Holyrood. Auchertool no es el único desafío, ya que Airdrie y Larbert también se oponen a desarrollos locales.

Escocia es un terreno fértil para los centros de datos, ya que produce más de una cuarta parte de la generación eléctrica del Reino Unido. Junto con precios de tierra bajos y un clima naturalmente más frío, no es una sorpresa que los desarrolladores de centros de datos se acerquen al norte de la frontera para satisfacer la capacidad requerida por la estrategia de IA del Reino Unido.

Pero podría interponerse un obstáculo si el parlamento escocés decide imponer un moratorio sobre los centros de datos.

Ya circulan conversaciones sobre una regulación más estricta de estos desarrollos. La ministra de Finanzas Públicas de Escocia, Hannah Mary Goodlad, ha emitido nuevas normas que exigen a las autoridades de planificación notificar al gobierno cualquier desarrollo superior a 50 MW. Algunos centros de datos también deberán presentar una evaluación ambiental.

Ya se están planificando campañas contra los centros de datos, con una manifestación en Edimburgo esperada para principios de septiembre, una vez que el parlamento escocés haya regresado.

¿Quiere el Reino Unido centros de datos?

Los centros de datos planificados en todo el Reino Unido enfrentan una creciente oposición de los habitantes locales. Una petición que se opone a un sitio de 32 acres que absorbería 150 MW de electricidad en Norwich ha alcanzado más de 12.000 firmas en apenas dos meses.

Un sitio de 4,5 acres en Gales, cerca de la autopista M4, ha logrado casi 4.500 firmas. Una petición en Irlanda del Norte contra centros de datos ha superado las 5.000 firmas.

En todas estas peticiones, el sentimiento es el mismo: la gente no quiere que sus áreas locales se llenen de centros de datos que consumen grandes recursos, especialmente cuando los beneficios propuestos están llenos de condicionantes.

Actualmente, el Reino Unido ocupa el tercer lugar en número de centros de datos activos, con alrededor de 500, justo detrás de Alemania (≈525) y por detrás de Estados Unidos (≈3.600). El plan de Acción de Oportunidades de IA del gobierno busca aumentar este número para que el Reino Unido se convierta en una “superpotencia de IA”.

Pero vender esta idea al público no resulta sencillo. El gobierno promete crecimiento económico, más empleos y mayor inversión extranjera, pero esas promesas a menudo no se traducen en beneficios tangibles para las personas que ya luchan por afrontar el costo de la vida diaria.

Desde 2020, los precios de los alimentos en el Reino Unido han aumentado casi un 40%. En el mismo periodo, la factura media del agua ha aumentado un 50%. Desde el inicio de la guerra en Irán, los precios de la energía han subido hasta un 70%. Los aumentos reales de los salarios han quedado por detrás de la inflación, lo que significa que la persona promedio en el Reino Unido está mucho peor que hace seis años.

Sin embargo, una expansión masiva de centros de datos en todo el Reino Unido podría agravar este problema. Las mejoras en las redes eléctricas para respaldar la capacidad de estos centros se pagarían con incrementos en las facturas del hogar, sin mencionar el considerable aumento de la producción de energía necesaria para alimentar estos centros, lo que pondría más presión sobre las facturas de energía. La infraestructura hídrica también tendría que actualizarse para suministrar agua a los centros de datos para su enfriamiento, gran parte de la cual se trasladaría a las facturas de los consumidores.

La trade body británica del agua acusó al gobierno de no considerar adecuadamente su crecimiento de IA al proyectar las necesidades futuras de agua. El gobierno ha designado a los centros de datos de IA como infraestructura crítica, lo que significa que, durante sequías o escasez de agua, tendrán prioridad durante olas de calor y prohibiciones de riego.

Por lo tanto, las promesas de prosperidad económica pueden no traducirse en beneficios para la población en general. La economía podría crecer, el PIB podría aumentar, pero ninguno de estos efectos beneficia directamente al ciudadano medio. Si el gobierno quiere que la gente apoye su proyecto de crecimiento de IA, debe presentar un retorno tangible y claro para el público del Reino Unido.