La Ordnance Survey (OS) nació en 1791 como un brazo del ejército británico y, con el tiempo, se ha convertido en una de las instituciones más venerables del país. Sus mapas con respaldo naranja, plegables y detallados, han sido parte inseparable de las excursiones familiares y de la memoria colectiva de la exploración al aire libre.

En la era de los smartphones y la geolocalización satelital, la OS ha redefinido su papel, evolucionando hacia una pieza clave de la infraestructura nacional. Este tránsito tiene implicaciones de largo alcance que van más allá de la cartografía tradicional y, en la actualidad, se acompaña de una interacción cada vez más constante con la inteligencia artificial (IA).

Para entender qué significa esta transformación, dialogué con la OS sobre su visión, sus desafíos y las oportunidades que se abren al servicio de la nación.

Automatización con IA

“La empresa ha sido, desde el primer día, un negocio de tecnología”, afirma Nick Bolton, CEO de la OS, recordando los días de los teodolitos y las cadenas, herramientas que se perfeccionaban para superar a los competidores europeos y, en última instancia, para aportar mapas mejores.

Bolton subraya que la OS ha contado históricamente con tecnología para optimizar sus procesos, iniciando la transformación en los años setenta con plotters y digitizers para escanear mapas en papel, técnicas que permitían imprimir de maneras cada vez más avanzadas.

La versión moderna de la OS es notablemente más técnica. Con una trayectoria en visión por computadora, Bolton destaca que la organización ha utilizado IA durante más de una década. Todo comenzó con la extracción automática de características a partir de imágenes aéreas, ya que la OS escanea el país cada tres años. Este tipo de datos de alta resolución resulta idóneo para entrenar redes neuronales.

“Estamos en el extremo superior del mercado”, señala, “muchos creen que la IA se asocia con grandes modelos de lenguaje y redes transformadoras; sin embargo, la IA ya lleva mucho tiempo entre nosotros”.

“Vemos la IA en el marco de la automatización —no como mera sustitución de empleo— y, con la IA generativa, conversar en lenguaje natural es otra área obvia para aplicar IA”.

La IA orientada a la acción —la llamada IA agentiva— es un interés mayor para la OS, que busca poner a disposición de socios tanto del sector público como privado su vasto repositorio de conocimiento y datos.

“Hemos recibido preguntas sobre ello durante mucho tiempo”, indica Bolton. “Debemos asegurarnos de que, cuando hagamos algo con IA, mantengamos lo que nos ha hecho grandes en el pasado: ser autorizados, seguros y confiables. Esas cualidades no pueden desaparecer en la era de la IA, así como estuvieron presentes en 1791”.

La seguridad de acceso es otra consideración crucial. La OS ha lanzado su AI Charter para demostrar la importancia de este aspecto. Aun así, el uso de IA avanza de forma orgánica: es un proceso gradual que requiere confianza en los resultados basados en datos. Bolton enfatiza que debe haber una verificación humana hasta que pueda lograrse una confianza suficiente en la salida, asegurando que cada decisión o insight pueda rastrearse hasta un conjunto concreto de datos.

“Siempre habrá una necesidad de revisión humana hasta que la confianza alcance un nivel adecuado”, afirma. “Cambiar la forma en que producimos y atribuimos nuestros datos es esencial para avanzar”.

“Todo ocurre en algún lugar”

Los datos de la OS ya alimentan una amplia gama de casos de uso: agencias gubernamentales, redes de servicios públicos y empresas de construcción figuran entre los beneficiarios. Bolton recalca que el objetivo es facilitar la mayor cantidad de respuestas posible, subrayando que “la localización es la forma más evidente de conectar todos los datos”.

El equipo utiliza la idea de que todo ocurre en algún lugar para enfatizar que la ubicación es una tecnología de propósito general, comparable a un semiconductores o al neumático; su alcance es tan amplio que no se pretende poseer toda la pila tecnológica, sino centrarse en la misión: crear el mejor conjunto de datos y colaborar con otros para integrarlo en múltiples soluciones.

Las perspectivas geográficas y de insights de ubicación son “ampliamente aplicables” y “universales”. Cada vez que alguien pregunta por el “dónde”, la geografía y la ingeniería resultan relevantes para la sociedad británica.

Desde la óptica de Bolton, el Reino Unido dispone de un recurso excepcional en la OS para datos, y una capacidad de software robusta apoyada por proveedores especializados. En un ecosistema con múltiples actores y preguntas de tipo ‘dónde’, la OS no busca cubrir todo, sino colaborar con una serie de socios para incorporar sus datos en numerosas soluciones.

Un ejemplo práctico ilustra el valor de la OS: un comprador de vivienda puede verificar que no se esté construyendo una torre de radio en su jardín, mientras que un prestamista hipotecario evalúa riesgos de inundaciones u otros peligros para asegurar una buena rentabilidad. Además, la OS colabora con organismos nacionales como la Office for National Statistics y HM Land Registry, así como con el National Underground Asset Register (NUAR), que supervisa la red de infraestructuras subterráneas del país.

Bolton señala que el entorno construido es, por definición, una colaboración entre lo público y lo privado. En ese marco, la OS ofrece datos a entidades como Santander o Sainsbury’s, y asesora a empresas de instalación de paneles solares sobre zonas adecuadas para futuras implementaciones, a la vez que colabora con el Met Office para reforzar la respuesta gubernamental ante incendios forestales, combinando datos meteorológicos con información de ubicaciones de áreas boscosas y de infraestructuras críticas susceptibles de verse afectadas.

“ Insights especializados”

La OS ha cambiado mucho desde sus inicios en el siglo XVIII, pero Bolton subraya su compromiso con democratizar el acceso a sus “insights especiales”, que han migrado de la esfera militar hacia la infraestructura nacional.

“Si miras nuestra organización, parece una empresa tecnológica”, comenta Bolton, “pero no siempre fue así; ese es el viaje que debemos realizar”.

Para atender las necesidades de un abanico tan amplio de casos, el camino pasa por fortalecer la colaboración con socios, y la OS también busca que sus datos cuenten con la aprobación y la confianza necesarias para ser consumidos con tranquilidad en múltiples soluciones.

“Siempre estamos buscando una fábrica más eficiente”, concluye, distinguiendo entre IA orientada a productos y productividad. “¿Cómo aseguramos que las ganancias de eficiencia se traduzcan en más alcance y impacto? Hemos hecho eso antes, y queremos hacerlo aún mejor, para ir más lejos”.

“No creo que eso vaya a cambiar nunca, de la misma manera que seguimos ofreciendo guías útiles junto a mapas y una aplicación móvil”.

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