La investigación en curso aborda un tema de gran relevancia para el clima: la reducción o eliminación de las estelas de condensación, también conocidas como contrails, formadas cuando los gases de escape de los motores de los aviones se encuentran con el aire frío y alto, dando lugar a cristales de hielo. En el marco de un proyecto de alto presupuesto que llega a 5 millones de libras, se está explorando si la inteligencia artificial (IA) puede ayudar a disminuir el impacto climático de estas estelas durante vuelos entre Europa y América del Norte.

El Proyecto Blue Skies reúne a Google, la Met Office y el Gobierno del Reino Unido, en cooperación con NATS (anteriormente National Air Traffic Services), la Universidad de Cambridge e Imperial College London. El objetivo es evaluar la posibilidad de desviar aeronaves alrededor de áreas de aire particularmente frío para reducir las contrails y, por tanto, minimizar su contribución al calentamiento global. En este esfuerzo, Google aporta modelos de IA, aprendizaje automático e imágenes satelitales pro bono, valorados en aproximadamente 1,4 millones de libras. NATS se encarga de la gestión del espacio aéreo y las evaluaciones de seguridad, mientras que las instituciones académicas verifican de forma independiente los datos y resultados. La Met Office desarrolla nuevos pronósticos de contrail y aporta meteorología, y Contrails.org diseña los parámetros de las pruebas y gestiona las evaluaciones de pronóstico.

La financiación proviene del Department for Transport del Reino Unido, que integra el Aerospace Technology Institute (ATI), el Department for Business, Innovation, Science and Trade (BIST) y Innovate UK bajo su programa ATI. En palabras de Google, “Operation Blue Skies tiene como objetivo demostrar que resolver el reto de las contrails es viable operativamente, proporcionando un plan validado para gestionar nuestros espacios aéreos y reducir drásticamente el impacto climático de la aviación.”

Este proyecto no es el único de su tipo; Google ya ha colaborado previamente con American Airlines en iniciativas similares, pero Blue Skies es el primero en recibir financiación gubernamental. El foco se sitúa en la mitad oriental del corredor del Atlántico Norte, la zona Shanwick Oceanic, donde se concentra aproximadamente el 5% del calentamiento global asociado a contrails. El programa se extenderá por 30 meses, con dos pruebas operativas de cuatro meses cada una que observarán 10,000 vuelos, con desviaciones mínimas para reducir la exposición a espacios aerotransportados sensibles a contrails.

Si los resultados son exitosos, los hallazgos de Operation Blue Skies podrían convertirse en procedimientos operativos estándar durante los vuelos. Según Dr. Paul Hodgson, responsable técnico de Google para la operación, la empresa sostiene que el calentamiento por contrails podría representar alrededor de un tercio del calentamiento climático total de la aviación, frente a un impacto de CO2 que sería menor en comparación, en un orden de magnitud similar al costo de las contrails. Las pruebas formales de Operation Blue Skies comenzarían durante el invierno 2026-2027, con una segunda fase en el invierno 2027-2028.

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