El Pentágono está persiguiendo un nuevo concepto de misil hipersónico de crucero diseñado para sobrevivir ante redes de defensa aérea cada vez más capacitadas. El programa Next Generation Hypersonic Cruise Missile (NGHCM) de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) busca que los contratistas diseñen un misil de crucero hipersónico con motor scramjet capaz de evadir interceptores enemigos. Esta iniciativa surge en un contexto de respuesta a retaliaciones iraníes y ante crecientes preocupaciones sobre la capacidad de los sistemas de defensa para frenar las amenazas de alcance extendido, destacando la necesidad de mayor alcance, velocidad y resistencias a la defensa enemiga.

DARPA plantea que los sistemas avanzados de defensa aérea integrada podrían, cada vez más, restringir las operaciones estadounidenses y debilitar las capacidades de lanzamiento a distancia existentes. Su solicitud de información (RFI) busca conceptos que logren mejoras significativas en alcance, velocidad de crucero, altitud u otras características operativas. En particular, la agencia desea un demostrador que sirva de base para producir futuros misiles en cantidades sustancialmente mayores.

El sistema propuesto utilizaría propulsión scramjet, permitiendo que el aire atmosférico soporte la combustión durante vuelos sostenidos a alta velocidad. Aunque DARPA no especifica una velocidad exacta requerida, el vuelo hipersónico generalmente se define como velocidades superiores a Mach 5. En lugar de imponer una configuración técnica fija, la solicitud enfatiza el rendimiento global, la supervivencia, la asequibilidad y la rapidez de desarrollo.

“Las futuras operaciones de las fuerzas militares de Estados Unidos enfrentarán desafíos cada vez más significativos por la rápida proliferación y avance de sistemas de defensa aérea integrados altamente capaces”, señaló DARPA. La agencia también solicita a las empresas considerar cómo el tipo de carga, el alcance, la velocidad, la altitud, la maniobrabilidad, las firmas y la capacidad de lanzamiento podrían influir en la efectividad total.

Las posibles configuraciones de lanzamiento incluyen aeronaves de combate tácticas, bombarderos pesados, sistemas de lanzamiento vertical basados en la superficie y plataformas terrestres de mayor tamaño. DARPA también anima a la participación de empresas tecnológicas emergentes y contratistas fuera de la industria de defensa tradicional.

Entre las prioridades de desarrollo se destacan la velocidad de progreso en pruebas y la rapidez de desarrollo. Se solicita un cronograma que permita avanzar hitos técnicos hacia pruebas de vuelo más rápido que en los programas de adquisición convencionales. Las respuestas deben identificar formas de acelerar el desarrollo manteniendo las revisiones técnicas necesarias para decisiones de programa importantes. Asimismo, se requieren avances en propulsión aeróbida, combustibles de alta densidad energética, propulsión de refuerzo avanzada, materiales de alta temperatura, gestión térmica y sistemas de energía.

Las pruebas constituyen otra preocupación clave, ya que DARPA busca evaluaciones de vuelo que generen datos útiles sin provocar señales excesivas de inminentes pruebas. Las propuestas deben facilitar la recopilación rápida de datos de vuelo críticos, reduciendo al mismo tiempo las señales observables asociadas con ensayos próximos. El alcance de la misión solicitado abarca distancias desde 250 millas náuticas hasta 2,000 millas náuticas, aunque DARPA no ha especificado requisitos detallados de rendimiento del misil. Este rango permitiría revisar si una base tecnológica común podría sustentar requisitos de misión sustancialmente diferentes.

Como referencia, Rusia ya ha desplegado el Zircon 3M22, un misil de crucero hipersónico que utiliza propulsión aeróbica, ofreciendo un punto de comparación existente. En conjunto, el NGHCM de DARPA representa un esfuerzo por desarrollar un misil futuro capaz de operar frente a defensas cada vez más sofisticadas.

Fuente: Defense News

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