¿Cuál fue el primer smartphone? Si preguntas a la mayoría, responderán que el iPhone original de Apple, lanzado en 2007. Pero si la definición se limita a un dispositivo práctico capaz de enviar correos electrónicos, navegar por la web, hacer llamadas y enviar mensajes, entonces hay un argumento sólido a favor del Nokia 9000 Communicator, que salió a la venta hace 30 años, el 15 de agosto de 1996.

El primer Communicator parecía un teléfono móvil voluminoso de los años 90, pero al abrirlo aparecía un teclado y una pantalla LCD en escala de grises. Con este teléfono era posible hacer trabajo sobre la marcha, tal como destacaban los anuncios de la época (ver abajo), y hasta se podían enviar faxes.

“Si quieres navegar por la web mientras estás en un bar o en una montaña, espera al 15 de agosto y podrás hacerlo con estilo”, decía una reseña de The Independent en julio de 1996. Ningún otro teléfono prometía combinar correo electrónico, fax, un organizador personal y acceso inalámbrico a la web en un dispositivo casi de bolsillo.

En honor a este gadget, que hoy es más bien una pieza de museo, exploramos qué hizo tan especial al Nokia 9000 Communicator, el legado que dejó y cómo Nokia no logró capitalizar sus innovaciones. Este teléfono nunca logró cambiar el mundo como lo hizo el iPhone, aunque se lanzó once años antes.

¿Cómo reaccionó el mundo?

Hace 30 años, todo en el Nokia 9000 Communicator se percibía como vanguardia. Contaba con una pantalla LCD en gris de 4,5 pulgadas, con una resolución de 640 x 200 píxeles, y dentro había un procesador Intel 386. Se incluía 8 MB de memoria, con 2 MB para almacenamiento de usuario, 2 MB para ejecutar programas y 4 MB para el sistema operativo y sus apps.

Una reseña de primeras impresiones del Nokia 9000 Communicator en la edición de junio de 1996 de Personal Computer World revela cuán importante era esa mezcla de organizador personal y teléfono móvil en su momento. “Pónlos juntos con un poco de software ingenioso y tienes un PDA con correo, fax y, lo más impresionante, navegación por internet. Probablemente el dispositivo de 397 g más emocionante que hemos visto en años”, señaló la revista con asombro.

El primer Communicator también sirve como recordatorio de las limitaciones de la tecnología telefónica de la época: por ejemplo, solo había espacio para 10 llamadas marcadas, 10 llamadas recibidas y 10 llamadas perdidas en el historial. Pero, con todas sus limitaciones, el Communicator empujaba los límites.

No todos quedaron impresionados con su rendimiento. Una reseña temprana de The Independent en julio de 1996 decía: “El Communicator se comportó bastante mal al acceder a páginas en vivo. Dada la naturaleza inestable de la web, esto podría deberse a Vodafone, Pipex, Nokia o simplemente a dolores de cabeza web normales”.

Las aplicaciones se centraban en el teléfono, el fax, el SMS, el correo electrónico y las funciones de Internet. El navegador era capaz de renderizar gráficos además de texto —aunque en 1996 no había muchas imágenes en la web— y también era posible usar el dispositivo para conectarse a redes de ordenadores para intercambiar archivos.

Este dispositivo estaba claramente dirigido a usuarios de negocios en movimiento. Incluía un procesador de texto rudimentario para trabajar con el teclado QWERTY, un calendario para reuniones, una calculadora y un reloj mundial para ver en qué husos horarios operaban los colegas y clientes.

Como extra, había un compositor de tonos (¿recuerdas esos?) y opciones para conectar a una computadora para intercambiar archivos. Todo ello en una unidad que aún cabía en el bolsillo fue un logro significativo de Nokia y sus ingenieros —según se afirma, tenía más de 1.000 componentes, frente a los 100-150 habituales en la época.

El teléfono también apareció en la película de 1997 The Saint, donde Val Kilmer lo llevó en el papel principal. En total se lanzaron cuatro modelos Communicator, finalizando con el Nokia 9210i Communicator, que llegó en 2002 con pantalla en color y 40 MB de memoria interna.

El legado del Nokia 9000 Communicator

Aunque el Nokia 9000 Communicator no logró el mismo impacto industrial que el iPhone, sí atrajo más expectativa en su época: quienes trabajaban en el sector señalaban la sorpresa de que un dispositivo tan versátil y poderoso fuera posible en ese formato.

“Teníamos exactamente la visión correcta de lo que se trataba”, afirmó Jorma Ollila, CEO de Nokia en el momento del lanzamiento, al Wall Street Journal. “Estábamos a unas cinco años de adelanto”. Frank Nuovo, exdirector de diseño de Nokia, también habló con el WSJ sobre el Communicator y otros dispositivos de la empresa. “Me dio pena cuando Apple dio el salto con este concepto”, dijo. “Cuando la gente dice que el iPhone, como concepto y hardware, es único, eso me molesta”.

La evolución de la historia de los teléfonos resulta especialmente irritante para Nokia: también trabajaba en teléfonos con pantalla táctil a color en desarrollo, incluso uno de tamaño similar a un iPad, pero no se sintió lo suficientemente listo para lanzarlo. Tuvo la ventaja inicial y luego la dejó escapar.

A pesar de la emoción inicial, el Nokia 9000 Communicator no tuvo ventas suficientes fuera de su mercado objetivo de usuarios de negocios. Era un dispositivo relativamente voluminoso y costoso: se vendía por alrededor de £1,000 en el Reino Unido (aproximadamente £1,355 / AU$1,910), una inversión importante.

El verdadero éxito estaría en la adopción por parte de consumidores habituales, y ahí es donde Apple acertó con el iPhone en 2007. Combinó todo lo que ya podían hacer los teléfonos y PDAs, lo envolvió en un diseño atractivo y una interfaz de usuario accesible, y lo hizo a un precio que no estaba fuera del alcance para la mayoría de las personas.

Sin embargo, el Nokia 9000 Communicator permanece como un hito crucial en la historia que nos llevó al mundo en el que todos tenemos un teléfono inteligente hoy.