Firestorm Labs llevó la fabricación aditiva a un nuevo nivel al imprimir drones 3D a bordo del USS Essex durante una travesía en aguas del Pacífico. En este ensayo, la empresa creó y ensambló más de 1,000 componentes y 12 drones Squall de primera persona, todo ello sin la ayuda de infraestructuras logísticas terrestres tradicionales. Los drones fueron utilizados posteriormente como aeronaves opuestas durante un ejercicio de contramedidas en el marco de Rim of the Pacific, RIMPAC, en 2026.

Manufacturar drones en mar abierto demuestra una visión estratégica para capacidades modularizadas y containerizadas que pueden desplegarse donde la infraestructura convencional es limitada. El sistema xCell, una microfábrica contenida, funcionó como una instalación de producción compacta dentro de los buques, permitiendo a las tripulaciones fabricar aeronaves no tripuladas y componentes de repuesto seleccionados durante el tránsito. Durante la prueba, el personal ensambló drones en un entorno desafiante, con olas de hasta 12 pies, poniendo a prueba la resiliencia y la capacidad de operación de la producción a bordo.

Además de drones, la misma tecnología posibilitó la fabricación de componentes mecánicos de prueba para evaluar el rendimiento de los equipos durante la producción a bordo. También se fabricaron piezas de reparación necesarias para el personal del USS Essex durante su despliegue en el Pacífico. Según Firestorm Labs, cada componente impreso en cubierta implica una reducción en la necesidad de vuelos o envíos a través de aguas disputadas, lo que reduce el consumo de combustible, las horas de vuelo y la necesidad de personal para mantener la operación naval.

El ensayo aporta experiencia operativa para las fuerzas navales, ya que permite gestionar simultáneamente condiciones de la embarcación, requerimientos de equipo y tareas de producción, fortaleciendo la autonomía logística en operaciones lejos de bases establecidas. La iniciativa se enmarca dentro de un movimiento más amplio hacia capacidades militares containerizadas: contenedores móviles que pueden transportar drones, municiones y otras capacidades a regiones operativas diversas.

En marzo, el Jefe de Operaciones Navales, el Almirante Daryl Caudle, anunció un plan de campaña para capacidades containerizadas, orientado a desplegar contenedores transportables que alberguen drones y armamento. Paralelamente, se han formalizado acuerdos para munitions containerizadas, con más de 10,000 misiles planificados para adquisición entre 2027 y 2030 mediante asociaciones con Anduril, CoAspire, Leidos y Zone 5. Este enfoque, que combina producción aditiva a bordo con capacidades contenidas, podría proporcionar a las tripulaciones un medio adicional para obtener drones y piezas de repuesto en operaciones lejanas.

No obstante, es crucial reconocer que la prueba no determina de forma concluyente la sostenibilidad de la producción ante despliegues prolongados o condiciones de combate más exigentes. Su valor práctico dependerá de la capacidad de la equipación para mantener tasas de producción fiables y llegada de aeronaves y piezas útiles durante despliegues extendidos. Para obtener más contexto, consulte la cobertura de Defense News sobre el tema.

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