Un equipo de Clemson University, en Carolina del Sur, ha presentado un pequeño y ligero vehículo eléctrico que afirma poder generar más energía de la que consume durante un día típico de conducción urbana. Denominado Deep Orange 17, el prototipo de líneas rectas y aspecto contundente recuerda, cuando se mira con imaginación, a una versión recortada del Tesla Cybertruck. Pero la novedad real está en su conjunto de más de 1,700 células fotovoltaicas que prometen una autonomía suficiente para cubrir un desplazamiento medio diario de 12 millas.

El vehículo, que pesa apenas 1,212 libras (550 kg) y está construido principalmente en aluminio, fibra de carbono y uniones de metal impresas en 3D, se apoya en una estructura de acero. Su diseño en forma de caja está orientado a que las placas solares reciban la mayor exposición al sol tanto en movimiento como estacionado y, en situaciones de atasco, para minimizar pérdidas.

La colaboración con el Fraunhofer Institute for Solar Energy Systems (ISE) de Friburgo, Alemania, ha permitido desarrollar células que mantienen la generación de energía incluso cuando parte de la superficie está sombreada. Un recubrimiento naranja forma parte de una película duradera que protege las celdas.

Según BMW, que apoya el proyecto, las celdas pueden generar suficiente energía en un día soleado para alimentar el EV diminuto durante hasta 31 millas, lo que implica que puede generar más del doble de la energía necesaria para completar el trayecto de baja distancia que sus creadores anuncian. Aunque la mayor parte de la energía proviene de los paneles, el equipo de 16 ingenieros también integró freno regenerativo y se inspiró, para el exterior, en las características aerodinámicas del pez boxfish, cuyo cuerpo estilizado reduce la resistencia al avance manteniendo el volumen interior.

Curiosamente, el prototipo no carece de equipamiento interior: está equipado con Apple CarPlay y Android Auto, además de diales digitales que ofrecen telemetría en tiempo real y lecturas sobre la generación de energía solar. Un análisis sobre su impacto y posibilidades de desarrollo señala que, si bien no se espera que BMW lleve este concepto a producción, la industria ya explora la idea de usar paneles solares para ampliar la autonomía de los vehículos eléctricos.

Ejemplos recientes muestran un interés creciente en estas soluciones. Nissan instaló recientemente 3.8 metros cuadrados de paneles solares personalizados en el Ariya, con la posibilidad de sumar hasta 14 millas (aproximadamente 23 km) de autonomía adicional en un día soleado. En 2019, Hyundai fue la primera marca en lanzar un coche con techo solar cargador en su Sonata Hybrid, y el Ioniq 5 estuvo disponible con techo solar en ciertos mercados. Aunque, en este momento, la tecnología resulta costosa dada la autonomía limitada que ofrece, proyectos como Deep Orange podrían influir en desarrollar transportes urbanos ligeros que aprovechen la energía solar de manera más eficiente y accesible en el futuro.

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