La exploración lunar a largo plazo de la NASA depende de misiones robóticas que transporten instrumentos científicos a lo largo de la superficie del Moon. En este marco surge la propuesta del PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration), un rover robótico destinado a realizar investigaciones científicas en la cara visible de la Luna. Aunque la idea central es aprovechar ingeniería existente de rovers marcianos, el proyecto enfrenta interrogantes críticos sobre los costos y la viabilidad.

Reutilizar hardware de rovers ya existentes, como los modelos MAGGIE y OPTIMISM derivados de Curiosity y Perseverance, no elimina necesariamente los gastos principales de la misión. Según las evaluaciones recopiladas por Casey Dreier, jefe de políticas espaciales de la Planetary Society, el costo total estimado incluiría desde 723 millones de dólares hasta 1.33 mil millones de dólares, con componentes de lanzamiento y aterrizaje que oscilan entre 234 y 320 millones, además de los gastos de ingeniería. Aunque la administración de la NASA, representada por Jared Isaacman, no cuestiona todas las cifras, enfatiza que costos de lanzamiento y aterrizaje son inevitables en cualquier misión lunar. Isaacman añadió que sería “loco no aprovechar el hardware en el que los contribuyentes han invertido millones de dólares”. No obstante, advierte que si PROMISE supera el 20% del extremo inferior de la estimación, la misión podría no seguir adelante.

El concepto de PROMISE combina modelos de ingeniería existentes, utilizados en pruebas para los programas Curiosity y Perseverance antes de sus misiones en Marte. Estos vehículos se diseñaron para facilitar pruebas de rendimiento de hardware, funciones de software y actividades de conducción en condiciones controladas. Aunque la lógica detrás de reutilizar hardware existente era atractiva por su potencial de reducción de costos, el propio análisis señala que todavía se requeriría una cantidad significativa de trabajo de ingeniería para adaptar, certificar y asegurar la misión.

La certificación para el lanzamiento sigue siendo imprescindible, ya que el equipo diseñado para pruebas en tierra no está preparado para la exigencia de vuelos espaciales y operaciones lunares. Además, haría falta adaptar los equipos de comunicaciones e integrar el sistema de energía por radioisótopos (RPS) de plutonio disponible para la misión. El modelo de ingeniería actual está destinado a actividades específicas; retirarlo de esos roles podría afectar trabajos de pruebas vinculados a otros programas. En palabras de Dreier: “Independientemente de si se está de acuerdo con cada estimación… una cosa es clara: PROMISE está lejos de ser un ‘regalo’”.

A pesar de estas consideraciones, la NASA no ha publicado una estimación detallada de costos para el rover propuesto, lo que mantiene la viabilidad financiera total de la misión en un ámbito no revelado. El futuro de PROMISE dependerá, en gran medida, de si se logra reducir costos sin comprometer los retos técnicos asociados a la conversión de hardware de pruebas terrestres para un entorno lunar real. Estas dinámicas subrayan que, incluso con hardware reutilizado, la ingeniería y la certificación siguen generando gastos sustanciales y debates sobre la relación costo‑beneficio de la misión.

Fuentes y contexto: análisis de costos presentados por la Planetary Society y cobertura de The Register sobre las evaluaciones y comentarios de figuras clave. La información sugiere un panorama complejo donde la reutilización de hardware puede no traducirse en ahorros netos suficientes para justificar el proyecto bajo las condiciones actuales de costos y riesgos técnicos.

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