La Agencia de Defensa ha ampliado su programa de dominancia aérea al buscar aeronaves no tripuladas reutilizables capaces de transportar bombas, en lugar de funcionar únicamente como sistemas de ataque de un solo viaje. Este giro implica una categoría de drones más compacta y versátil, diseñada para operar a mayores velocidades y con mayor resiliencia ante condiciones adversas, en comparación con los bombarderos estratégicos tradicionales.

A diferencia de los bombarderos estratégicos convencionales, estos aviones están previstos para cargar cargas útiles superiores a 8 kg (aproximadamente 18 lb), lo que los coloca en una categoría muy distinta de aeronaves de largo alcance como el B-52.

Según una nueva Solicitación de Soluciones, el Departamento de Defensa busca drones portátiles para el personal o vehículos ligeros de combate, capaces de operar entre 15 y 30 kilómetros desde sus posiciones de lanzamiento, lo que apunta a misiones de alcance medio con un perfil de amenaza dinámico.

Pequeños bombardeos reutilizables en lugar de aeronaves estratégicas

Las autoridades esperan que la mayoría de los sistemas candidatos pesen no más de 25 kg (55 lb) al peso bruto de despegue, excluyendo la carga útil, lo que los coloca en una escala muy inferior a la de los bombarderos militares convencionales.

La carga útil requerida supera los 8 kg y debe acomodar granadas de mortero u otras municiones similares ya disponibles en los inventarios militares existentes.

En lugar de liberar un único arma antes de regresar a casa, se espera que la aeronave lleve múltiples cabezas de combate capaces de atacar objetivos móviles o estáticos de forma simultánea o secuencial, ampliando la flexibilidad operativa en el campo de batalla.

Entre los posibles objetivos se incluyen personal enemigo, vehículos blindados ligeros, blindaje pesado, buques de superficie, embarcaciones de desembarco y otros activos de combate que requieren un compromiso de precisión.

El programa también exige que estos sistemas permanezcan operativos ante mal tiempo, variaciones de iluminación y ante intentos de interrupción de comunicaciones o navegación satelital mediante interferencias electrónicas.

Además, se busca una mayor automatización integrada en la aeronave, incluyendo funciones autónomas y reconocimiento objetivo automatizado para reducir la carga de trabajo del operador durante misiones de combate.

“Los proveedores deberán demostrar capacidades de selección de objetivos diseñadas para mejorar la efectividad de combate, aumentar la precisión de entrega y reducir la carga cognitiva durante la persecución de blancos”, indica la convocatoria.

Las pruebas incluirán ataques a drones estacionarios y en movimiento, así como a objetivos estacionarios y en movimiento, a distintas alturas de operación.

La competencia de prototipos determinará futuras adquisiciones a mayor escala

Se espera que los drones bombardeo reutilizables ofrezcan mayor fiabilidad que los aviones FPV (visión en primera persona) pilotados manualmente. Están diseñados para operaciones de combate repetidas, en lugar de ataques de un solo uso.

“Los sistemas con características avanzadas se esperan que obtengan mejores resultados que los drones FPV simples que son manuales y requieren una entrada continua del operador”, añade la convocatoria.

El departamento también señaló que las plataformas reutilizables deben proporcionar mayor fiabilidad y capacidad que los sistemas de ataque de único uso, ya que se prevé que soporten múltiples misiones.

Los fabricantes que completen la etapa de calificación inicial pasarán a una evaluación competitiva conocida como Gauntlet, programada para octubre, en la que el personal militar evaluará sistemas operativos completos.

Los evaluadores examinarán el rendimiento de las aeronaves junto con los mecanismos de liberación de la carga, el equipo de control terrestre y el hardware de apoyo antes de determinar qué compañías recibirán premios por prototipos.

Tras estas evaluaciones, el Pentágono prevé contratos iniciales de prototipos por aproximadamente 32 millones de dólares para cubrir hasta 1.200 sistemas de drones y paquetes logísticos asociados.

Los prototipos se entregarán dentro de los cinco meses siguientes a la recepción de un pedido, mientras que la mitad de los sistemas solicitados deben llegar en dos meses y medio.

Más información de contexto se puede encontrar en Defense Scoop.