El tema controvertido de los centros de datos —su impacto en el medio ambiente y las comunidades locales— continúa acaparando titulares, cuando la necesidad de más potencia de cómputo se enfrenta a las preocupaciones sobre si esa capacidad adicional vale el costo.

Uno de los recursos naturales que requieren los centros de datos es el agua, y mucha, para enfriar los chips que realizan cálculos. Para regiones que ya están enfrentando temperaturas más altas y el cambio climático, eso representa una demanda importante y está recibiendo mucha atención.

Las grandes empresas tecnológicas que construyen estos centros lo saben, y Google ha anunciado recientemente una estrategia para usar el agua de forma más responsable: “cómo construimos es tan importante como lo que construimos”. Aquí están los planes y la magnitud del problema con el que lidiamos.

Uso de agua en centros de datos

Los centros de datos no son una novedad y son necesarios para todo, desde alojar este sitio de TechRadar hasta servir películas en Netflix. Con el auge de la IA, sin embargo, ha aumentado la capacidad requerida y el rendimiento que exigen los centros de datos —lo que aumenta la cantidad de agua necesaria para la refrigeración.

Si encuentras confusas las cifras de uso de agua de los centros de datos, no estás solo. Hay variaciones en las estadísticas utilizadas para medirlo, por diversas razones: el consumo de agua puede variar significativamente de un sitio a otro, y también está la cuestión de qué se considera como uso de agua.

¿Debe incluirse el agua necesaria para generar la electricidad que alimenta un centro de datos, o no? ¿Qué estándar se usa para medir el agua que se pierde para el medio ambiente si se devuelve al ciclo local del agua? Estas preguntas se responden de manera diferente en distintos informes, de ahí las discrepancias —y el problema se agrava por el hecho de que muchos centros de datos simplemente no reportan su uso de agua.

Si bien estas cifras pueden estar algo desactualizadas, un estudio de 2021 estimó el uso directo de agua en sitio de centros de datos en 1,7 mil millones de litros por día en EE. UU., frente a un consumo nacional de 1.218 mil millones de litros por día —es decir, menos del 1%. Como suele señalarse, el uso en campos de golf es unas cuatro veces mayor.

Algunos puntos a tener en cuenta: eso no contempla el uso indirecto de agua, y la demanda de centros de datos está aumentando rápidamente (a diferencia, por ejemplo, del agua para campos de golf). Pero lo más importante es que los impactos significativos de las instalaciones de centros de datos se sienten a nivel local, no nacional. Los centros de datos más grandes pueden consumir la misma cantidad de agua que un pueblo de 50.000 habitantes, lo que tiene claras implicaciones para las personas de ese pueblo.

Muchos centros de datos se están ubicando en zonas con escasez de agua, y luego están factores como la demanda eléctrica y la contaminación acústica. Aunque el uso de agua a nivel nacional puede ser una fracción pequeña, no significa que no sea un problema importante a nivel local, y el problema empeora.

Qué propone Google

Google está haciendo cinco compromisos. Primero, se inyectará más agua al sistema de la que se consume en los centros de datos de Google para 2030, principalmente mediante proyectos separados que buscan un uso más eficiente del agua y la reducción de desechos (algo parecido a plantar árboles para compensar los viajes en avión).

Segundo, la empresa invertirá cientos de millones de dólares en infraestructura hídrica para garantizar el suministro en las áreas donde se ubican los centros de datos. Tercero, Google afirma que utilizará centros de datos enfriados por aire o con agua reciclada en lugares donde el agua es especialmente escasa (estas soluciones consumen más electricidad y son más caras, pero requieren menos agua).

Cuarto, Google se compromete a ser transparente en cuanto al uso del agua de sus centros de datos —algo que no es estándar en la industria actualmente. Quinto, Google señala que buscará soluciones alternativas y recuperadas para proteger los recursos hídricos, incluyendo el uso de aguas residuales recicladas.

“Creemos que es muy importante presentar una especie de plano para que las comunidades lo consulten”, dijo Ben Townsend de Google a The Verge. “Entonces, si alguien más llega y dice: ‘nos gustaría construir un centro de datos allí’, una comunidad pueda decir: ‘bien, aquí hay cinco cosas diferentes que realmente ponen a la comunidad y la cuenca hidrográfica primero… ¿las están haciendo?'”

El uso del agua es solo una parte de la historia de los centros de datos, y es una historia cada vez más compleja y multifacética. Pero la acción positiva (o al menos la promesa de acción positiva) es mejor que nada, y esto podría ayudar a desplazar a la industria hacia infraestructuras más responsables y sostenibles.

Sería más difícil revertir la opinión pública que reducir el consumo de agua, aunque. Mientras el bombo de las IA sigue, y se observan cambios significativos en áreas como la codificación de software, aún hay un número considerable de personas que no están a favor de la IA generativa y lo que implica — incluso antes de abordar el tema de cuántos recursos naturales consume.

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