El panorama de la aviación naval se está transformando a medida que las fuerzas armadas estudian integrar aeronaves no tripuladas en las operaciones junto a los pilotos profesionales. Un conjunto de líneas de acción emergentes sugiere que las próximas décadas podrían ver un aumento significativo en la presencia de drones de costo contenido en el repertorio de capacidades de las armadas, acompañando y, en algunos casos, ampliando las funciones de los jets tradicionales.

En este contexto, la Marina de los Estados Unidos ha publicado una Solicitud de Información (RFI) orientada a una nueva familia de drones de base para portaaviones. El objetivo es que estas plataformas operen paralelamente a las aeronaves tripuladas y respalden misiones a lo largo de todo el espectro de operaciones navales. Las especificaciones señalan que los sistemas deben poder despegar y operar desde portaaviones de clase Ford y Nimitz (con la posibilidad de también utilizar plataformas de menor tamaño) y cubrir hasta ocho misiones distintas, que incluyen ataques a buques y objetivos terrestres, guerra antisubmarina, combate aire-aire, guerra electrónica, inteligencia, vigilancia y reconocimiento, entre otras.

Entre los requisitos técnicos se destacan: variantes de ataque con un alcance mínimo de 1,000 millas náuticas (aproximadamente 1,150 millas), autonomía avanzada para operaciones de portaaviones, cambios de misión y evasión de amenazas durante el vuelo; capacidad de reabastecimiento aéreo automatizado y compatibilidad con sistemas de control de aeronaves no tripuladas ya existentes. La Marina busca plataformas asequibles, tolerantes al riesgo y producidas en mayor volumen que los jets de combate de alto costo, con el objetivo de reducir costos de mantenimiento y aprovechar redes de suministro naval existentes.

El concepto de futuras alas de portaaviones podría depender de flotas de drones escalables. La RFI solicita a las empresas explicar cómo sus métodos de producción podrían expandirse rápidamente durante picos de demanda, manteniendo costos de vuelo y sostenimiento sostenibles. Además, se solicita describir formas de disminuir las exigencias de mantenimiento y aprovechar las cadenas de suministro actuales de la Marina.

Otra dimensión de interés es la posibilidad de operar desde plataformas distintas a los mayores portaaviones: vehículos aéreos no tripulados con despegue y aterrizaje vertical podrían operar desde destructores, bases marítimas expandidas y otras plataformas con instalaciones adecuadas de aviación. La idea subyacente es que la Marina esté abierta a conceptos innovadores que puedan operar desde cualquier plataforma capaz de albergar aeronaves, abriendo opciones para desplegar aeronaves autónomas en diferentes entornos marítimos.

En este marco, la llamada a propuestas también se relaciona con iniciativas existentes como el MQ-25A Stingray (un petrolero pilotado) y la Collaborative Combat Aircraft. Además, se solicita a las empresas detallar inversiones de capital planificadas y compromisos de investigación interna para avanzar sus diseños. Las implicaciones de estas tendencias apuntan a una aviación naval futura donde aeronaves tripuladas avanzadas convivan con flotas amplias de sistemas autónomos, diseñados para escalar operaciones y tolerar riesgos de manera controlada.

Para obtener más contexto, pueden consultarse reportes especializados que analizan la evolución de estas propuestas y su impacto en la estrategia naval contemporánea.

Fuente: Defense News (enlace de referencia).

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