En el verano de 1995, el futuro de la computación pareció pertenecer brevemente a Netscape. Netscape salió a bolsa ese agosto, apenas dieciséis meses después de haber sido fundado. Su acción se duplicó en el primer día. La empresa no tenía un imperio de hardware, no disponía de un sistema operativo instalado, no ejercía dominio sobre el escritorio. Lo que tenía era una ventana a un mundo nuevo.

Abrir Navigator, escribir una dirección, y aparecer Internet con un pequeño latido eléctrico. El navegador no se sentía como una aplicación. Se sentía como un pasaje fuera del mundo de Microsoft.

Microsoft lo notó.

La batalla que siguió recibió el nombre de las guerras de navegadores, una frase que suena más ordenada de lo que fue en realidad. En verdad, fue una lucha sobre quién tenía el derecho de interponerse entre el usuario y la próxima era de la computación.

Netscape creía que el navegador haría que el sistema operativo perdiera importancia. Microsoft creía que cualquier cosa capaz de hacer que Windows fuera menos relevante debía integrarse en Windows, preferiblemente ayer.

Al finalizar la década, la empresa que había introducido a tantos en la Web dejó de ser la puerta de la Web. Fue superada en distribución y en ofertas, y finalmente absorbida por un destino corporativo más extraño.

Una tentación familiar

Existe una tentación familiar ahora de preguntar cuál es la “Netscape de la IA”. La respuesta que suele darse es OpenAI, y la comparación no está lejos de la verdad. ChatGPT hizo para la inteligencia artificial lo que Navigator hizo para la Web: convirtió una arquitectura técnica en una experiencia pública. Le dio al futuro una caja de texto.

Pero la pregunta más importante es esta: ¿Quién es hoy Microsoft? ¿Quién entiende que el ganador suele ser la empresa que posee el valor predeterminado?

Cada cambio de plataforma comienza con un milagro y termina con un mapa de puntos críticos. El milagro es lo que recuerdan los usuarios. Los puntos de estrangulamiento son donde va el dinero.

La Web temprana se vendió como una escape a los guardianes. Pero creó nuevos guardianes. Búsqueda. Navegadores. Mercados. Sistemas operativos móviles. Plataformas en la nube. Redes sociales. La era de la IA se vende con la misma luz democrática.

Y sin embargo, la capa más profunda ya se está endureciendo. Está hecha de chips, contratos de energía, centros de datos, pesos de modelos, identidad empresarial, datos de flujo de trabajo, créditos en la nube, canales de adquisición y las pequeñas tiranías de las configuraciones por defecto. El romance está en el chatbot. El control está en alguna parte más fría, más ruidosa y mucho más costosa.

Eso fue cierto en los noventa, también. La Web parecía una página. Los ganadores entendieron que era una pila.

El peligro para OpenAI

OpenAI es la figura obvia de Netscape porque ofreció la primera revelación de gran difusión. Antes de ChatGPT, la inteligencia artificial era un campo de investigación, una herramienta de back office o una frase que los ejecutivos usaban cuando querían decir analítica con un presupuesto mayor. Después de ChatGPT, fue algo a lo que cualquiera podía hablar.

Subestiman el poder de la primera interfaz que hace que una nueva tecnología parezca inevitable. Netscape no inventó Internet. Hizo que Internet parezca alcanzable. OpenAI no inventó el transformador. Hizo que el transformador parezca conversacional.

Pero la historia de Netscape no es un mito fundador. Es una etiqueta de advertencia.

Netscape tenía la excitación del usuario, pero no suficiente control sobre la distribución. Microsoft tenía el sistema operativo. Podía colocar Internet Explorer donde los usuarios ya vivían. Podía hacerlo gratuito. Podía convertir una categoría de producto en una característica.

La lección era simple: si tu rival posee la capa que está debajo de ti, tu brillo puede convertirse en su opción de menú.

OpenAI está mejor protegido que Netscape, pero no de forma segura. Tiene una gran marca, un uso asombroso y lazos profundos con Microsoft. También lleva la maldición de ser caro de una manera de la que las compañías de software solían evitar. Cada mejora requiere cómputo, chips, talento, energía y capital. El viejo sueño del software era escalar con casi ningún costo marginal. IA no puede hacer eso.

Por eso la asociación de OpenAI con Microsoft es a la vez fortaleza y vulnerabilidad. Microsoft le ofrece infraestructura de computación en la nube, acceso empresarial y capital. Microsoft también se mantiene lo suficientemente cerca como para aprender de él, empaquetarlo, cubrirse alrededor y vender IA en los lugares donde ya se trabaja.

Si el problema de Netscape fue que Microsoft estaba debajo de él, el problema de OpenAI es más sutil: Microsoft está debajo, al lado y cada vez más delante del cliente.

Netscape tuvo la demostración deslumbrante. Yahoo tuvo el tráfico. AOL tuvo los suscriptores. Ninguno de eso fue suficiente. Los ganadores duraderos fueron las empresas que convirtieron sus capas de software en un punto de control y un peaje.

Nvidia podría estar haciendo exactamente eso.

El ascenso de Nvidia

En los noventa, Intel era el metrónomo dentro del auge de la computación personal. Microsoft poseía la plataforma de software. Intel poseía el ritmo de la máquina.

Nvidia ocupa un lugar similar en la IA, pero la analogy subestima la ambición. Nvidia no está simplemente vendiendo chips para un auge. Está vendiendo la base industrial del auge: GPUs, redes, bibliotecas de software, hábitos de desarrollo y una visión del centro de datos como una fábrica de IA.

Cada gran actor de IA es cliente de Nvidia y al mismo tiempo su escapista. Google tiene TPUs. Amazon tiene Trainium. Microsoft está desarrollando su propio silicio. Todos quieren una alternativa. El problema es que desear una alternativa no crea un ecosistema.

La posición de Nvidia hoy puede ser el ejemplo más puro de moverse hacia arriba en la pila desde abajo. Una empresa de chips se convierte en una empresa de sistemas. Una empresa de sistemas se convierte en una empresa de software. Una empresa de software se convierte en un entorno de desarrollo. Un entorno de desarrollo se convierte en un impuesto sobre la ambición.

Por ahora, Nvidia es el cobrador de peajes.

El mercado de IA no se resolverá en un único ganador. Las transiciones de plataforma rara vez lo hacen. La Web no produjo un único vencedor. Produjo capas de poder. Microsoft se quedó con el escritorio. Google ganó en búsqueda. Amazon ganó en comercio y nube. Apple ganó en hardware móvil y la economía de las apps. Meta ganó atención social.

La IA hará lo mismo.

Microsoft podría convertirse en la empresa de IA empresarial por defecto, no porque cada Copilot sea brillante, sino porque Microsoft se sienta donde ya ocurre el trabajo. Nvidia podría seguir siendo el principal cobrador de peajes de cómputo. Amazon probablemente ganará gran parte de la capa de infraestructura. Google debe reinventar la búsqueda mientras la defiende. Meta usará IA para ampliar la atención. Apple podría convertir la IA personal en una experiencia nativa del dispositivo.

Los posibles perdedores son las empresas unidas a la capa equivocada.

El paisaje cambiante de la IA

En los noventa, AOL parecía invencible porque poseía el acceso. La banda ancha hizo que ese acceso dejara de ser especial. Yahoo parecía inevitable porque poseía la atención. La búsqueda hizo esa atención menos decisiva. Netscape pareció revolucionario porque poseía el navegador. Microsoft convirtió el navegador en una dependencia del sistema operativo.

En IA, las mismas demociones ocurrirán. Unas cuantas compañías de modelos se convertirán en características. Algunas compañías de aplicaciones se convertirán en demos. Algunos incumbentes adornarán productos antiguos con IA y dirán que es transformación, que es la versión corporativa de poner un spoiler en una minivan.

El error, en cada auge tecnológico, es confundir el momento de asombro con la disposición de poder que le sigue.

El asombro es sincero. La disposición no lo es.

La Web temprana hizo que la gente sintiera que había dejado atrás a los guardianes. Luego llegó la caja de búsqueda, la tienda de apps, el marketplace, la cuenta en la nube, el inicio de sesión, la suscripción, el defecto. Cada solución resolvió una molestia real. Cada una dejó un camino más estrecho atrás.

La IA probablemente recorrerá el mismo camino, pero más rápido y con una factura eléctrica mayor. Comenzará como una conversación y madurará hasta convertirse en un sistema administrativo para la intención humana: lo que preguntamos, lo que compramos, lo que escribimos, a quién confiamos, qué opciones se muestran y qué nunca aparece.

El futuro no suele llegar vistiendo cadenas. Llega ofreciendo ahorrar tiempo.

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Este artículo se produjo como parte de TechRadar Pro Perspectives, nuestro canal para presentar las mentes más brillantes en la industria tecnológica actual.

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