En un entorno de defensa que evoluciona rápidamente, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos está explorando una categoría de aeronaves no tripuladas más económica que el MQ-9 Reaper para sustituir misiones repetidas y de alto costo. El impulso detrás de esta iniciativa no es solo reducir gastos, sino garantizar la continuidad operativa ante pérdidas significativas en operaciones recientes y ante defensas aéreas cada vez más sofisticadas y asequibles.

La pregunta central es simple: ¿cómo mantener la capacidad de combate a gran escala sin depender de plataformas costosas que podrían volverse vulnerables en conflictos modernos? Con alrededor de 135 Reapers en servicio y un precio estimado de aproximadamente 30 millones de dólares por unidad, la sostenibilidad de tasas de pérdida elevadas se ha puesto en tela de juicio. En respuesta, el programa evalúa un concepto de aeronave no tripulada de menor costo con alcance prolongado y una capacidad de carga sustancial, orientado a un despliegue masivo y sostenido.

El Departamento de Defensa, a través de la Defense Innovation Unit, está buscando propuestas para un Aircraft Massed Modular (MMA) capaz de ejecutar múltiples misiones que hoy recaen en el Reaper. Este enfoque prioriza la cantidad junto con la capacidad, para que las fuerzas puedan continuar operando incluso tras sufrir adversas attriciones en el campo de batalla. A diferencia de varios drones más pequeños asociados con operaciones de enjambre, se busca que el MMA conserve un alcance y una capacidad de carga significativos.

Entre los requisitos, el MMA debería transportar al menos 2,800 libras de carga útil, en comparación con aproximadamente 3,800 libras para el MQ-9. También exige un radio de combate sin reabastecimiento de al menos 2,300 millas náuticas y una distancia de transferencia de un solo viaje que supere las 8,000 millas náuticas. Debe moverse a velocidades superiores a 200 mph y ser capaz de operar desde pistas de aterrizaje de 6,000 pies y otras superficies improvisadas. Además, se exige una capacidad suficiente de potencia a bordo y refrigeración para admitir una diversa gama de equipos de misión, con 25 kW de potencia eléctrica disponible y 5 kW de capacidad de enfriamiento para sistemas de misión futuros.

En términos de cronograma, el proyecto apunta a una fase de autonomía avanzada que permita a un solo operador supervisar varias aeronaves simultáneamente durante misiones complejas. Aunque no hay dimensiones específicas publicadas, las capacidades de rendimiento apuntan a una aeronave de tamaño comparable al MQ-9. Tampoco se ha revelado un precio de adquisición preferente, pero se espera que sea sustancialmente inferior al costo estimado del Reaper.

El calendario es ambicioso: se prevé la realización de pruebas de vuelo de prototipo a gran escala dentro de 21 meses desde la adjudicación del contrato, con una Capacidad Operativa Inicial prevista para el año fiscal 2031. Se proyecta entregar 20 aeronaves listas para misión a una unidad operativa. Las experiencias de combate recientes parecen haber influido en el desarrollo de este concepto, especialmente en escenarios en los que los defensores agotaron interceptores antes de que los drones fueran agotados.

La propuesta sostiene que mantener una presencia MMA continua en el aire para lanzar armas, recopilar inteligencia, realizar misiones de guerra electrónica o retransmitir comunicaciones obligaría a un adversario a permanecer a la defensiva, lo que podría traducirse en un uso de misiles defensivos a tasas poco sostenibles para la defensa opositora. En palabras del Defense Innovation Unit: “Mantener una presencia MMA constante en el aire para lanzar armas, reunir inteligencia, realizar misiones de guerra electrónica o relé de comunicaciones forzará al adversario a mantenerse en la defensa.”

Para quienes siguen de cerca estas dinámicas, el desarrollo del MMA plantea preguntas sobre el equilibrio entre capacidad, costo y resiliencia en un futuro de combate dominado por sistemas de defensa avanzados y por la necesidad de operaciones sostenidas. Fuentes y actualizaciones continúan emergiendo con el paso de las semanas, destacando la estrecha relación entre innovación tecnológica y estrategia de disuasión en el siglo XXI.

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