¿Recuerdas el metaverso? Si no, no te preocupes. En 2026, cuatro años después de la revolución de la IA que está cambiando el mundo para siempre, podría perdonarse fácilmente que fuera un sueño febril de 2021. Incluso podrías tener recuerdos extraños de ver una versión con aspecto de bloques de Mark Zuckerberg flotando en un paisaje inspirado en Minecraft, dirigiendo reuniones con personas que podrían caminar sin piernas, mientras el Zuckerberg real observaba todo con gafas de realidad virtual. Al menos, esa es mi memoria de aquello.

Podría estar sufriendo del efecto Mandela, pero tengo claro que algo no encajaba en esas piernas. Lo arreglaron en una versión posterior, pero esa es mi memoria dominante: sin piernas. Ah, y Zuckerberg asegurando que aquello era el futuro. Había invertido decenas de miles de millones de dólares en ello, incluso cambiando el nombre de la empresa de Facebook a Meta, solo para que supiéramos que estaba muy serio acerca del metaverso. Aunque las piernas no funcionaran.

El problema es que aquello parecía risible. Mientras todo en el mundo de la tecnología, en lo relativo a juegos y efectos especiales, iba hacia un hiperrealismo, el metaverso tiraba en la dirección contraria, hacia gráficos tipo bloque que a los niños pequeños les encantan. Pero eso no respondía la pregunta más básica: ¿por qué? ¿Qué beneficio real tendría para todos encontrarnos en un espacio de realidad virtual donde nuestros avatares, torpes, interactuarían… de forma deficiente?

Luego llegó la IA y Meta, de golpe, olvidó el metaverso y pivotó hacia la misión de colocar una superinteligencia personal en nuestras manos, lo cual suena tan aterrador como es, pero así estábamos. Al menos cuando Zuckerberg estaba obsesionado con el metaverso, podíamos ignorarlo. Existía en algún lugar “por allá”, en Meta-land, donde podíamos dejar que él siguiera con ello. Ahora está encima de nuestras preocupaciones de nuevo.

El auge de una mala idea

Soy siempre curioso sobre cómo Zuckerberg llegó al metaverso y por qué se obsesionó con él. Los orígenes del metaverso se remontan mucho más atrás. En marzo de 2014, Facebook compró Oculus, la empresa de realidad virtual, por unos 2.000 millones de dólares. Aquí nació su pasión por la realidad virtual. Piense en ello como la semilla, no la obsesión completa.

En julio de 2021, Zuckerberg concedió una extensa entrevista a Casey Newton, de The Verge sobre que Facebook se convertiría en una “empresa de metaverso” y lo describió como un “internet encarnado”. Luego, el 28 de octubre de 2021, su obsesión se convirtió en la identidad de la empresa. Zuckerberg anunció que Facebook pasa a llamarse Meta en Connect 2021, diciendo que la nueva marca se enfocaría en hacer tangible el metaverso.

Se entiende la lógica. Como estrategia de negocio tenía sentido. Como producto para uso de personas normales, era mucho más difícil de comprender. Zuckerberg no quería que Meta/Facebook quedara atrapado en la plataforma de otro. Facebook había ganado en lo social, pero en móvil dependía de Apple y Google para la distribución, reglas de privacidad, políticas de la tienda de apps y hardware. El metaverso parecía una oportunidad de poseer el próximo sistema operativo de la vida social: hardware, avatares, identidad, pagos, reuniones, juegos, trabajo, comercio: toda la pila. En su carta de fundador de 2021, presentó el metaverso como el “siguiente capítulo de internet” y dijo que Meta sería “metaverso-primero, no Facebook-primero”.

Facebook tenía, obviamente, sus problemas: escándalos, acusaciones de manipulación, y permitía que noticias falsas se difundieran, además de iniciativas de odio vinculadas a atrocidades en Myanmar. Quizá Zuckerberg buscaba una salida de Facebook y el metaverso ofrecía esa vía.

Lo que no entendía era por qué no veía lo que todos veíamos: que parecía terrible y no ofrecía un beneficio real para los usuarios. Entonces leí el libro de Sarah Wynn-Williams, Careless People, y todo empezó a encajar.

Dicen que el libro es una lectura de impacto: cambia de una diversión menor a una sorpresa, luego incredulidad y, finalmente, indignación. Aunque Wynn-Williams recibe críticas por ser una ex empleada insatisfecha y por la responsabilidad personal en los actos de la empresa, el hecho de que Meta obtuviera una orden legal para evitar que hablara negativamente sobre la compañía —según la conocida efecto Streisand— me impulsó a leerlo. Y me alegro de haberlo hecho.

Ahora entiendo cómo Zuckerberg pasó años rodeado de personas que no le dijeran cuando sus ideas no eran buenas. Según Wynn-Williams, estaba rodeado de personeros que lo aplaudían y aceptaban ideas como Internet.org, que terminaron fracasando, porque nadie lo contradecía. En ese ambiente, nadie dentro de Meta quería decirle que su metaverso era tan absurdo como las “todas las cosas” del emperador sin ropa, especialmente si no lograban ganarle a él en Settlers of Catan.

Wynn-Williams solo menciona el metaverso en su epílogo. Sucedió después de que fuera expulsada de Facebook. Quizá, de forma egoísta, hubiera deseado haber estado allí para ver de primera mano cómo y por qué Zuckerberg persistió con una idea tan evidente que fallaba a todas luces.

La caída del metaverso

Quizá esté siendo demasiado duro con Zuckerberg. Las imágenes del metaverso mejoraron con el tiempo y Apple se acercó ligeramente a ese territorio con su Vision Pro, incluso después de que el metaverso se redujera a un desierto de cenizas. La realidad es que a la gente no le gusta llevar gafas de VR durante mucho tiempo, y para la gente común, la realidad virtual carece de una aplicación clave. No parece haber nada en un espacio de VR que no puedas hacer más fácilmente en otro lugar.

El metaverso no murió a lo grande, murió a lo suave: con despidos, recortes y una pivot hacia la IA. Si tuviera que ponerle fecha, diría que a principios de 2023 la narrativa de Meta cambió. En febrero y marzo de 2023, Zuckerberg habló del “año de la eficiencia” de Meta y anunció grandes despidos y recortes. OpenAI había lanzado ChatGPT en noviembre de 2022 y, a principios de 2023, la IA generativa había acaparado el oxígeno que ideas como el metaverso necesitan para sobrevivir. Todas las empresas tecnológicas hablaban de IA ahora, no de oficinas virtuales y piernas de avatar.

El metaverso terminó. Todos nos olvidamos de él y seguimos adelante.

Me alegra haber leído el libro de Wynn-Williams, porque ahora puedo entender cómo Facebook dejó que el metaverso existiera. Y si hay una cosa que aprendí al leerlo, es que el dinero y el poder pueden darte muchas cosas, pero el sentido común no lo compra nadie.

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