Camina hacia adentro de Walt Disney Imagineering, en su campus de Glendale, y tarde o temprano llegarás a Studio C. Allí no solo se mezcla el audio de las atracciones; es un laboratorio donde se diseña la experiencia sonora antes de que los invitados la vivan.

Durante una visita, observé una sesión de mezcla en vivo para Zootopia: Hot Pursuit, la atracción sin vehículos de Shanghai Disneyland, y la experiencia fue casi inquietante. El sonido se movía con fluidez alrededor de la sala, siguiendo el vehículo de la atracción como si ya estuviera dentro de ella.

Esa misma sala se convirtió en el campo de pruebas para uno de los desafíos de ingeniería más inusuales de Imagineering: la mezcla de audio para Soarin’ Across America.

La versión reimaginada de Disney de su icónico simulador de vuelo debutó este verano tanto en EPCOT, en Orlando, Florida, como en Disney California Adventure, en Anaheim, California, con motivo de la celebración del Semiquincentenario de Estados Unidos. Disney confirmó en un video Behind the Scenes que Imagineering empleó el Apple Vision Pro durante la producción de Soarin’ Across America, pero dejó una pregunta sin respuesta: ¿por qué? Eso es precisamente lo que quería averiguar.

Conversé con Greg Lhotka, Sr. Manager, Audio Media Design en Walt Disney Imagineering, quien me explicó el proceso sorprendentemente complejo detrás de la mezcla de una de las atracciones más exigentes desde el punto de vista técnico.

“Para Soarin’ Across America, utilizamos Studio C no solo como instalación de producción, sino como un laboratorio de validación para un enfoque de mezcla de sonido completamente nuevo, desarrollado específicamente para este proyecto. En el diseño de sonido, nos asociamos con Skywalker Sound y, juntos, usamos Studio C para prototipar y validar una configuración de parlantes que reproduce con precisión la arquitectura de audio única de las salas de Soarin’.”

Si has montado Soarin’, ya sabes por qué importa. Los pasajeros quedan suspendidos en tres filas apiladas frente a una inmensa pantalla curva, y el sonido no solo se mueve alrededor de la sala, sino por encima y por debajo de ti. Según Lhotka, la atracción usa un sistema de altavoces de cuatro niveles — superior, medio, inferior y una matriz de piso dedicada — creando un entorno sonoro mucho más complejo que un cine tradicional.

Habiéndola experimentado varias veces, es fácil apreciar el resultado. La película actualizada recorre de Nueva York al Gran Cañón, hasta las colinas de California y otros paisajes entre medio, con cinematografía aérea, efectos prácticos y una banda sonora que se desliza casi sin esfuerzo junto a ti. Los cambios son tan fluidos como las imágenes, haciendo que cada transición se sienta natural mientras la atracción te transporta por algunos de los lugares más reconocibles de Estados Unidos.

Studio C podría simular gran parte de ese efecto durante la producción, pero no todo.

“Para las películas de Soarin’, la mezcla históricamente requería la construcción de andamios dentro del teatro para alcanzar la altura de escucha adecuada para las decisiones de mezcla finales”, explicó Lhotka. “Incluso así, el proceso distaba de ser perfecto, ya que la cúpula de la atracción influye significativamente en la acústica. Uno de los requisitos clave de este proyecto era que el teatro quedara operativo y abierto a los invitados durante la producción, lo que eliminó la posibilidad de usar andamios.”

Esa limitación llevó a Imagineering a replantear todo su flujo de trabajo.

“El reto estaba claro: ¿cómo mezclar un show con más de 1,000 pistas de audio y una matriz de panorámica extremadamente compleja mientras se está sentado en un vehículo de la atracción? La solución vino a través de un uso innovador de tecnologías AR. Al aprovechar avanzadas capacidades de compartir pantallas, pudimos controlar de forma remota nuestro sistema de producción —conectado directamente al teatro— mientras estábamos sentados en el propio vehículo. Esto nos permitió colocar pantallas virtuales en nuestro campo de visión, llevando efectivamente la consola de mezcla al entorno del teatro.”

Antes de probarla dentro de la atracción, Studio C se convirtió en el laboratorio de pruebas.

“Studio C volvió a ser fundamental como nuestro banco de pruebas. En una semana evaluamos múltiples configuraciones para confirmar que se podía controlar con precisión de esa forma y que las cámaras externas de las gafas AR permitían ver la película claramente en las condiciones de poca luz del teatro, al mismo tiempo que monitorizábamos las pantallas virtuales. La configuración final superó las expectativas.”

Una vez validado, el flujo de trabajo pasó de la experimentación a la producción.

“Este flujo de trabajo se convirtió en la solución —y en el método mediante el cual Soarin’ Across America fue mezclado. El resultado es una banda sonora modelada desde la perspectiva real del invitado, utilizando herramientas y técnicas que reflejan nuestro compromiso continuo con la innovación, la inmersión y la narración.”

Tras experimentar Studio C por mí mismo, la revelación quedó clara. La sala ya está diseñada para recrear la sensación de estar dentro de una atracción de Disney con una precisión asombrosa. Pero incluso una instalación a medida no podía replicar a la perfección las acústicas únicas de Soarin’. El único lugar donde terminar la mezcla fue dentro de la atracción.

Es una solución elegante que resuelve dos problemas a la vez. Los invitados nunca pierden acceso a Soarin’ durante la producción, y el equipo de audio de Imagineering pudo moldear la banda sonora desde el asiento exacto que ocupará cada futuro pasajero. En lugar de aproximarse a la experiencia desde andamios o incluso desde Studio C, la mezcla final se elaboró donde más importa: dentro de la atracción.