Entrañables enigmas del pasado, como el pergamino PHerc 1667, recuperado en la antigua ciudad romana de Herculaneum, cubierto por las cenizas de la erupción del Vesubio en el año 79 d. C., desafían la intuición de lo que es posible leer. Está enrollado, quemado y ennegrecido; abrirlo sin destruir gran parte de su contenido parece imposible. Sin embargo, gracias a técnicas modernas de IA y a imágenes de rayos X, los investigadores del proyecto Vesuvius Challenge han logrado leer 20 columnas de texto sellado, que describen, entre otras cosas, la filosofía estoica y su relación con la ética, el arte y el comportamiento humano.

El mecanismo es innovador: sin necesidad de desplegar el pergamino, una combinación de escaneos por rayos X y algoritmos de IA detecta diferencias sutiles entre las fibras de papiro atrapadas en la fibra carbonizada. Estas diferencias señalan dónde podría haber tinta. Luego, procesos adicionales de IA identifican y reconstruyen fragmentos de letras, sugiriendo posibles contenidos faltantes. Es responsabilidad de los investigadores humanos interpretar lo que realmente significa lo escrito. Este enfoque ha logrado varios avances desde que la Vesuvius Challenge se lanzó en 2023.

Digging into the texts

Una destacada imagen que acompaña el progreso muestra cómo la IA y los investigadores trabajan de la mano para descifrar los textos. Expertos sostienen que PHerc 1667 podría datar de dos o tres siglos antes de la erupción del Vesubio, lo que aporta una mirada fascinante al pasado antiguo. La nube de fuego y ceniza que envolvió a Herculaneum también cubrió Pompeya, aunque las ciudades se preservaron de formas muy distintas.

Los investigadores creen que este pergamino formaba parte de una colección de una biblioteca y de una villa romana lujosa. Antes de esta lectura, el pergamino ya había sido partido por la mitad; actualmente mide solo 8 cm de longitud, y parte se ha desintegrado por intentos anteriores de abrirlo.

Cada nuevo hallazgo revela más sobre la colección de pergaminos en su conjunto, incluyendo cómo se relacionan estos textos entre sí y quién pudo haberlos escrito. Un análisis inicial sugiere que este pergamino particular podría haber sido escrito por el filósofo griego Crísipo, figura destacada de la escuela estoica.

«Hoy sabemos que esto es posible y estamos explorando lo que [los textos] realmente significan», comentó uno de los integrantes del equipo de investigación, el profesor Brent Seales de la Universidad de Kentucky, a The Guardian. «Para mí, es la Copa del Mundo. Ya gané la Copa: esa es mi victoria».

Este avance no solo abre una ventana a pensamientos y debates antiguos, sino que también redefine la forma en que interactuamos con reliquias históricas que, durante siglos, parecían inalcanzables para la lectura directa. Con la colaboración entre tecnologías de imagen avanzadas y el juicio crítico humano, el pasado se revela con una claridad que suena a una nueva era en la arqueología y la humanidades digitales.

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