Resiliente. Eficiente. Autónomo. Estas son las cualidades que NASA exige a su hardware, especialmente a medida que la agencia acelera los planes para una base permanente en la Luna. El Lunabotics Challenge 2026 puso esas características en primer plano, reunificando a estudiantes universitarios de todo el país para demostrar tecnologías robóticas y capacidades de ingeniería de sistemas que podrían crear y sostener infraestructuras lunares a largo plazo.

Cuando el polvo simulado de la Luna se asienta, la Universidad de Virginia se llevó el Gran Premio Off World por completar todas las pruebas y obtener la mayor puntuación global.

“El Gran Premio Off World trata de todo”, señala Robert Mueller, technólogo senior de Swamp Works en Kennedy, juez principal y cofundador del prototipo original del Lunabotics. “Es un premio difícil de ganar, y no es obvio, porque el equipo que construyó el terraplén más grande no ganó. Pero en una misión lunar real, no importa solo una cosa: importa todo el sistema.”

Un laboratorio de pruebas para desafíos de construcción lunar

El Lunabotics Challenge es una competición de dos semestres en la que estudiantes de educación superior diseñan, construyen y prueban prototipos de robots para construcción lunar, aplicando principios de ingeniería de sistemas de NASA. La edición 2026 abrió en septiembre pasado, con equipos presentando planes de industria, informes de ingeniería y especificaciones de robots. Los jueces seleccionaron 47 equipos para avanzar a una ronda de clasificación en el Exolith Lab de la Universidad de Central Florida, en Orlando, donde los robots enfrentaron sus primeras pruebas.

El objetivo de la ronda de clasificación fue simple: excavar y recolectar suelo lunar simulado, transportarlo a través de terreno desafiante y construir un terraplén, o pendiente elevada, que sirve para dar estructura, soporte o protección. El rendimiento se evaluó mediante varios criterios, y los 10 primeros equipos pasaron a la fase final de tres días, celebrada del 19 al 21 de mayo en Kennedy.

Los jueces evalúan mucho más que el tamaño del terraplén. El peso del robot, el rendimiento de las comunicaciones, el uso de energía y el grado de autonomía formaron parte de las puntuaciones, junto con criterios en cuatro áreas principales: un plan de industria de STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas); un documento de ingeniería de sistemas; presentaciones y demostraciones; y construcción robótica.

El equipo de la Universidad de Virginia destacó no solo por métricas medibles, sino por su preparación y resiliencia. Cuando una rueda se desprendió durante su primera corrida en la final, el equipo se reconfiguró para operar con tres ruedas y continuó excavando.

“Cuando vimos que la rueda se rompió en la arena, pensamos que era el final”, dijo Craig Kalkwarf, estudiante de cuarto año de ingeniería aeroespacial y astronomía y responsable mecánico del equipo de 22 integrantes. “Pero estuvimos tan bien preparados. Teníamos ruedas metálicas listas para intercambiar. Teníamos un plan. Al final ganamos, y parte de ese triunfo fue la planificación para cualquier eventualidad, y funcionó.”

Ingeniería para el futuro lunar de la NASA

Una parte clave del Lunabotics Challenge es que los estudiantes emplean el Proceso de Ingeniería de Sistemas de NASA, un enfoque multidisciplinario y orientado a la misión que integra hardware, software, personas y procedimientos para crear sistemas complejos y de alta fiabilidad.

Los jueces destacaron que la capacidad de ingeniería de sistemas mostrada este año está entre las más fuertes de los 17 años de historia del desafío. Los equipos y sus robots demostraron una notable adaptabilidad ante obstáculos. Múltiples equipos superaron problemas en las ruedas, robots atascados en terreno difícil lograron liberarse y otro equipo continuó tras dañar las cuchillas de excavación, pero depositando suficiente material para crear un terraplén impresionante.

Al cierre, los organizadores elogian que los equipos hayan construido sobre diseños robóticos previos, ya que varios eran veteranos y se sorprendió con el número de robots completamente autónomos que compitieron durante las rondas de clasificación y finales. El año pasado hubo 12 robots completamente autónomos; este año la cifra subió a 27, lo que elevó la competencia y la eficiencia dentro del Artemis Arena, un amplio banco de pruebas diseñado para simular la Luna con regolito.

“Los equipos excavaron mucho más material de lo que esperábamos”, comentó Rich Johanboeke, gerente de proyecto de la competencia y organizador de Lunabotics. “Esto demuestra cómo las ideas de diseño previas se han evolucionado y cuánta innovación estamos viendo desde los estudiantes. ¡Es un momento excitante!”

Desafío diseñado para la era Artemis

A pocos días del éxito de la misión Artemis II, Lunabotics destaca algunos de los próximos pasos hacia una presencia humana sostenible en la Luna. Robots autónomos capaces de moldear el regolito lunar en bermas jugarán un papel vital para proteger sitios de aterizaje, sostener sistemas de energía y formar los bloques de construcción de futuros puestos lunares.

“Quizá esto sea lo primero que NASA haga en la Base Lunar: construir una berm en forma robótica usando un recurso local, el propio regolito”, señaló Mueller. “Estamos observando y aprendiendo de estos equipos para prepararnos para una misión real que lanzará en unos años, que es IPEx.”

IPEx, o Infrastructure Pilot Excavator, desarrollado en Swamp Works de Kennedy, está listo para ir a la superficie lunar a través de la iniciativa CLPS (Servicios de Carga Útil Lunar Comercial). Actuando como excavador y transporter, IPEx está diseñado para cavar y transportar regolito lunar de forma eficiente, capacidades críticas para apoyar la exploración humana y aprovechar los recursos lunares.

Construyendo una vía de ingeniería hacia la NASA

El Lunabotics Challenge no solo celebra la ingenio estudiantil; también ayuda a avanzar tecnologías y enfoques de ingeniería que definirán la próxima era de exploración lunar.

Para los estudiantes, Lunabotics ofrece una experiencia de ingeniería inmersiva que refleja la resolución de problemas a nivel industrial. Para la NASA, la competencia, al igual que otros Desafíos de Diseño para Estudiantes de la agencia, ayuda a encontrar soluciones novedosas a retos técnicos y, al mismo tiempo, facilita la captación de la próxima generación de ingenieros, tecnólogos e innovadores para NASA.

Ganadores 2026 del Lunabotics Challenge

Off World Grand Prize – Excelencia General: Universidad de Virginia (Charlottesville)
Equipo de Construcción Lunar: 1º College of DuPage (Glen Ellyn, Illinois); 2º University of Virginia; 3º Michigan Technological University (Houghton, Michigan)
Autonomía Caterpillar: 1º The University of Alabama en Huntsville; 2º University of Virginia; 3º University of Utah; 4º Purdue University; 5º Iowa State University; 6º College of DuPage
Eficiente Uso de Potencia de Comunicaciones: Iowa State University
Documento de Ingeniería de Sistemas: 1º University of Alabama; 2º University of Virginia; 3º University of Illinois en Chicago
Nova Award – Innovación en Ingeniería de Sistemas para Primer Año: Laredo College; Northwestern University
Saltos en Ingeniería de Sistemas: University of Virginia
Premio de Avance de Ingeniería de Sistemas: University of Illinois en Urbana-Champaign
Rocket Award para Maestría en Ingeniería de Sistemas: University of Illinois en Urbana-Champaign
Presentaciones y Demostraciones: 1º New Mexico Institute of Mining and Technology; 2º University of Alabama; 3º Colorado School of Mines; Mención Honorífica: Michigan Technological University
Premios de Primeros Pasos en Presentaciones y Demostraciones: Carnegie Mellon University

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