Durante miles de años, la humanidad ha prosperado en un planeta cuya criosfera —el conjunto de glaciares, capas de hielo, nieve y suelo permanentemente congelado— se mantuvo relativamente estable. Estas regiones frías cumplen funciones esenciales: almacenan grandes cantidades de agua dulce, ayudan a regular el clima y sostienen ecosistemas de los que dependen comunidades de todo el mundo.

Sin embargo, la quema de carbón, petróleo y gas ha elevado la concentración de gases de efecto invernadero y ha calentado el planeta. El Ártico se está calentando con especial rapidez, los glaciares retroceden y las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida pierden masa. Además, el deshielo del permafrost puede liberar dióxido de carbono y metano, lo que añade más presión al sistema climático.

Los efectos no se limitan a las zonas polares. La pérdida de hielo contribuye al aumento del nivel del mar, amenaza comunidades costeras y modifica la disponibilidad de agua para millones de personas. En regiones que dependen del deshielo estacional, los cambios pueden alterar el suministro de agua, la agricultura y la generación hidroeléctrica. A su vez, la reducción de la cubierta de nieve y hielo disminuye la capacidad de la superficie terrestre para reflejar la luz solar, lo que favorece un mayor calentamiento.

La preocupación de la comunidad científica es que algunos cambios puedan producirse de forma acelerada y resultar parcialmente irreversibles en escalas de tiempo humanas. Cuando se superan ciertos umbrales, la pérdida de hielo puede continuar durante mucho tiempo, incluso si las temperaturas dejan de aumentar. La magnitud de esos daños dependerá, en gran medida, de cuánto se reduzcan las emisiones y de la rapidez con que se actúe.

Proteger la criosfera exige reducir con rapidez las emisiones de combustibles fósiles y prepararse para los impactos que ya son inevitables. También requiere mejorar la observación de las regiones polares, apoyar a las comunidades vulnerables y considerar los riesgos de largo plazo en las decisiones sobre infraestructura y uso del agua.

La estabilidad de las zonas frías ha sido una pieza fundamental del equilibrio climático del que depende la sociedad. Conservarla no es solo una cuestión ambiental: es una inversión en la seguridad hídrica, económica y social de las generaciones presentes y futuras.
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