La sangre suele imaginarse de un rojo intenso, pero el reino animal ofrece una paleta mucho más amplia. Según la especie, este fluido puede ser azul, verdoso, violáceo o casi incoloro. La explicación está, sobre todo, en las moléculas que transportan oxígeno y en la manera en que cada organismo se adapta a su entorno.

El rojo familiar de nuestra sangre se debe a la hemoglobina, una proteína que contiene hierro. Al unirse al oxígeno, adquiere un tono rojo brillante; cuando transporta menos oxígeno, se ve más oscura. Esta molécula también está presente en muchos otros animales, desde mamíferos hasta aves, reptiles y peces.

En cambio, algunos moluscos y artrópodos utilizan hemocianina, una proteína con cobre. Cuando se oxigena, puede dar a la hemolinfa —el fluido circulatorio de muchos de estos animales— un característico color azul. Es el caso de los cangrejos herradura, los pulpos y ciertos caracoles. Sin oxígeno, la hemocianina pierde buena parte de ese tono azulado.

También hay pigmentos menos conocidos. Algunos gusanos marinos emplean clorocruorina, que puede dar a sus fluidos una tonalidad verdosa. Otros animales, como ciertos invertebrados marinos, tienen hemeritrina: al oxigenarse, esta proteína puede adquirir tonos rosados o violáceos. El color exacto depende de la especie y de las condiciones en las que se observe.

¿Y qué ocurre con los insectos? En muchos de ellos, el fluido circulatorio no transporta oxígeno como lo hace la sangre de los vertebrados: esa tarea corresponde principalmente a un sistema de tubos respiratorios. Por eso, su hemolinfa suele ser transparente, amarillenta o verdosa, aunque puede cambiar de aspecto según los pigmentos, la dieta y otros factores.

Esta diversidad no es simplemente una curiosidad visual. Refleja distintas soluciones evolutivas para transportar oxígeno —o prescindir de ese transporte en el fluido circulatorio— en organismos con anatomías y modos de vida muy diferentes. La próxima vez que pensemos en la sangre como un líquido exclusivamente rojo, vale la pena recordar que la naturaleza trabaja con una paleta mucho más extensa.
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