Restos de plantas conservados durante milenios bajo el hielo ofrecen una ventana poco común a la historia climática del Ártico norteamericano. Su análisis sugiere que, después de un periodo más cálido, algunos glaciares y casquetes de hielo de la región comenzaron a expandirse hace unos miles de años. En tiempos recientes, sin embargo, el calentamiento acelerado ha impulsado el retroceso de muchos de ellos.

Las plantas, que quedaron atrapadas cuando el hielo avanzó, pueden ayudar a los científicos a estimar cuándo ocurrió ese avance. Al fechar restos vegetales recién expuestos por el deshielo, los investigadores reconstruyen cuándo estuvieron cubiertas esas áreas y comparan esa información con otros registros del clima. Así, la vegetación preservada se convierte en una especie de archivo natural de los cambios ocurridos a lo largo de siglos y milenios.

Los indicios apuntan a que el crecimiento de ciertos hielos del Ártico comenzó hace varios miles de años, durante una etapa de enfriamiento gradual conocida como la Neoglaciación. Ese avance no fue necesariamente uniforme: las condiciones locales, como la temperatura y las nevadas, influyeron en la respuesta de cada glaciar o casquete.

El panorama actual contrasta con aquella expansión. El aumento de las temperaturas asociado al cambio climático está provocando que numerosos hielos de la región pierdan masa y retrocedan. En algunos lugares, el deshielo deja al descubierto plantas que habían permanecido protegidas bajo el hielo durante largos periodos.

Estos hallazgos no significan que todo el hielo de América del Norte haya seguido una única trayectoria. Más bien, muestran cómo los registros biológicos pueden revelar cambios regionales que los datos instrumentales —mucho más recientes— no alcanzan a cubrir. Al combinar restos vegetales, mediciones del hielo y otros archivos naturales, los científicos pueden comprender mejor la variabilidad climática del pasado y dimensionar la rapidez de las transformaciones actuales.
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