En este artículo, exploramos un paisaje geológico fascinante descubierto por el rover Curiosity de NASA: las formaciones de boxwork en el Monte Sharp. Estas crestas bajas, que se elevan entre 1 y 2 metros, están salpicadas de hollos y han resultado ser una pieza clave para entender la historia hídrica de Marte y, a su vez, la posible habitabilidad pasada del planeta rojo.

Las formaciones de boxwork se parecen a redes de araña cuando se observan desde el espacio, pero verlo de cerca obliga a replantear teorías previas. Los científicos proponen que el flujo de aguas subterráneas, a través de fracturas en la roca, dejó minerales que fortalecieron ciertas áreas y permitieron que las crestas resistieran mientras las zonas sin refuerzo mineral se vaciaban y formaban hollos. Este proceso sugiere un campo de agua subterránea más extenso y persistente de lo que se pensaba, con implicaciones para la viabilidad de la vida microbiana en esa era temprana de Marte.

Curiosity ha permitido que el análisis de muestras recolectadas por su taladro y las herramientas científicas a bordo identifique minerales clave, como arcillas y carbonatos, que respaldan estas interpretaciones. En una serie de muestreos realizados en la región de boxwork —incluyendo una muestra de una cresta, una de roca dentro de un hollow y otra en una zona de transición— el equipo ha utilizado técnicas de rayos X y horneado a alta temperatura para investigar la composición mineral y las posibles moléculas orgánicas. Estas hallazgos no solo revelan la historia de la formación de las boxwork, sino que también alimentan la hipótesis de entornos donde la vida podría haber perdurado más tiempo.

El equipo de misión continúa su viaje hacia capas más antiguas y salinas en Mount Sharp, con énfasis en la capa de sulfatos que indica un periodo de retirada progresiva del agua. La presencia de sulfatos, junto con las evidencias de aguas subterráneas pasadas, ayuda a trazar un panorama de cómo Marte cambió de un mundo con agua estable a un desierto helado. Este periodo de transición es crucial para entender las condiciones que pudieron haber permitido la evolución de compuestos orgánicos y, potencialmente, de formas de vida microbiana.

La exploración de boxwork ilustra también el papel de la ingeniería de misiones. Guiar a un rover del tamaño de un SUV para cruzar crestas estrechas sin provocar deslizamientos es un desafío de navegación que los equipos de operación resuelven con paciencia y distintos enfoques. Cada ruta probada aporta datos que enriquecen nuestra comprensión de la historia geológica de Marte y de cómo el agua pudo haber interactuado con las rocas durante milenios.

Lecciones de boxwork para la ciencia planetaria

1) El agua subterránea puede haber persistido más tiempo de lo que sugieren las imágenes orbitales, expandiendo las ventanas temporales para la habitabilidad. 2) Los minerales presentes en las boxwork y su distribución muestran que los procesos geológicos en Marte fueron complejos y no lineales, con etapas de fortalecimiento estructural y subsecuentes erosiones. 3) El análisis de nuevas muestras y el uso de técnicas de química en cámara permiten detectar moléculas orgánicas que alimentan la búsqueda de vida pasada.

Mirando hacia el futuro, Curiosity continuará explorando la capa sulfática de Mount Sharp, buscando correlaciones entre minerales y ambientes que hospedarían vida. Este viaje no solo ilumina la historia de Marte, sino que también inspira la forma en que diseñamos futuras misiones para entender mejor la evolución climática de planetas cercanos y lejanos.

Para quienes deseen profundizar, NASA comparte actualizaciones del estado de la misión y recursos sobre Curiosity, disponibles en science.nasa.gov/mission/msl-curiosity.

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