Las nuevas imágenes obtenidas por la misión SPHEREx permiten observar, con una resolución espectral en el rango cercano al infrarrojo, cambios notables en la coma del objeto interplanetario designado 3I/Atlas. Estas imágenes no solo muestran variaciones en la morfología de la coma, sino también señales químicas que apuntan a la presencia de nuevos compuestos rodeando al cuerpo celeste. Aunque SPHEREx tiene un enfoque amplio de cartografía y análisis de la historia de la materia en el cosmos, su capacidad para detectar firmas moleculares en el cercano infrarrojo ofrece una ventana única para estudiar la química de cometas de origen interestelar y su evolución en el entorno del sistema solar.

Qué muestran estas imágenes
Las imágenes de SPHEREx revelan dos aspectos clave: una variación en la distribución del gas y polvo que componen la coma y la aparición de firmas espectrales asociadas a moléculas volátiles y hielos superficiales. La variabilidad de la coma sugiere cambios en la actividad de expulsión de gas, posiblemente vinculados a la rotación del núcleo o a exposiciones temporales de zonas ricas en hielos.

Estas señales químicas, detectadas en múltiples bandas infrarrojas, apuntan a la presencia de compuestos alrededor de la coma. En el rango observado, las firmas pueden corresponder a moléculas como agua y otros volátiles, además de posibles compuestos orgánicos ligeros que se forman o se liberan durante procesos de sublimación y sublimación inducida por la radiación solar o el entorno interestelar.

Interpretaciones posibles
La comunidad científica considera varias explicaciones para estos cambios y la presencia de nuevos compuestos:
– Variación de la actividad de outgassing provocada por la rotación del núcleo y la exposición de áreas con diferente contenido de hielos.
– Cambios estacionales en la superficie del cuerpo que alteran la tasa de sublimación de compuestos volátiles.
– Interacciones con el viento solar o con el medio circunómpico que podrían concentrar o dispersar material alrededor de la coma.
– Altas temperaturas superficiales o cambios en la estructura del polvo que modulan la firma espectral observable en el infrarrojo.

Implicaciones para la ciencia de cometas y objetos interestelares
Si estas firmas se confirman, ofrecen indicios valiosos sobre la diversidad química de los cometas que atraviesan el sistema solar y, en particular, sobre los objetos de origen interestelar. Comparar la composición detectada alrededor de 3I/Atlas con las de cometas originarios de nuestro propio sistema podría ayudar a responder preguntas sobre la uniformidad o la variabilidad de procesos de formación de hielos y moléculas en diferentes entornos estelares. Además, las observaciones de SPHEREx agregan una pieza más al rompecabezas de cómo se transportan y transforman los volátiles desde el espacio interestelar hasta la región de influencia solar.

Qué sigue y cuáles son las expectativas
El equipo de SPHEREx continúa analizando las series temporales de estas imágenes y cruzando los datos con observaciones de otros telescopios, tanto terrestres como espaciales. Es probable que se realicen campañas de seguimiento para confirmar la identidad de los compuestos detectados y para mapear la evolución de la coma a lo largo de nuevas órbitas o acercamientos. La colaboración con observatorios de alta resolución y con misiones orientadas a la química de cometas permitirá una caracterización más precisa de las moléculas presentes y de sus posibles vías de formación.

Conclusión
Las imágenes recientes de SPHEREx amplían nuestra comprensión de la química de los objetos interestelares y de la dinámica de las comas cuando estos cuerpos atraviesan el sistema solar. Si bien quedan por confirmar algunas interpretaciones, la evidencia preliminar apunta a una interrelación entre la actividad de outgassing y la aparición de nuevos compuestos cercanos a la coma de 3I/Atlas. Este resultado subraya la importancia de la observación multibanda y la cooperación entre misiones para desentrañar las complejas historias químicas que se esconden en estos viajes interestelares.
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