El telescopio espacial James Webb ha obtenido imágenes infrarrojas detalladas de la nebulosa de la Hélice, situada a unos 650 años luz de la Tierra. Estas imágenes permiten observar, con una claridad sin precedentes, la estructura del gas que fluye fuera de la estrella moribunda y revelan la compleja envoltura de material que compone la nebulosa planetaria. En las regiones exteriores, Webb distingue filamentos y nódulos de polvo y gas que se iluminan por la radiación estelar, dejando un mosaico de formas que antes solo se intuían en observaciones de otras longitudes de onda. Este registro infrarrojo complementa las imágenes ópticas y ultravioleta, aportando una visión de capas de gas más frías que habían permanecido ocultas y de los procesos de enfriamiento y condensación que dan forma a la estructura de la nebulosa. El resultado muestra claramente la estructura del gas que fluye fuera de la estrella moribunda y ayuda a desentrañar las etapas finales de la evolución estelar: la liberación de las capas externas, la interacción con la radiación y la formación de una envoltura expansiva que, con el tiempo, dará paso a una enana blanca. Este estudio también ofrece una ventana a lo que le espera a nuestro propio Sol dentro de miles de millones de años: tras su vida activa como estrella, se convertirá en una enana blanca rodeada por una nebulosa planetaria que dispersa sus capas exteriores. En ese marco, predice el destino de nuestro Sol dentro de miles de millones de años. Comprender estas etapas desde la nebulosa de la Hélice nos ayuda a calibrar tiempos, escenarios de pérdida de masa y las rutas químicas que acompañan la desaparición de una estrella de mediana masa. En conjunto, las imágenes de Webb nos recuerdan que el ciclo de vida de las estrellas es un proceso prolongado y recurrente, con implicaciones para la química del cosmos, la formación de sistemas planetarios y nuestra historia en el universo.
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